Introducción
El incidente, aún hoy en día poco conocido, ocurrido el 6 de septiembre de 1939 sobre los cielos de Essex en Inglaterra, causó la primera baja de la RAF en la SGM. Éste hecho fue desconocido por muchos años, se realizó una Corte Marcial a sus protagonistas, se ocultaron los pormenores a la opinión pública y los archivos permanecen inaccesibles aún hoy.
El incidente
A las 6:15 h el puesto de vigilancia de Uxbridge detectó la presencia de un avión desconocido sobrevolando suelo inglés y lo identificó como hostil. Inmediatamente se alertó al aeródromo de North Weald, en Essex, sede del 56º Escuadrón (Hurricane). Las órdenes indicaban el despegue inmediato de 2 secciones (de 3 aviones cada una) para interceptar al intruso. Por alguna razón incomprensible el Group Captain Lucking, Comandante del Escuadrón, ordenó el despegue de la unidad completa, los 12 aviones.
Dos jóvenes pilotos, Montague Hulton-Harrop y Frank Rose, obligados a quedarse en tierra, pensando que se estaban perdiendo la posibilidad de combatir, decidieron seguir a sus compañeros y despegaron en sendos aviones de reserva.
Hay que recordar que la guerra recién comenzaba, en la RAF no había pilotos con experiencia en combate y muy pocos habían visto siquiera un avión alemán, muchos eran pilotos civiles o de reserva recién incorporados y la mayoría no atinaba a identificar ni a su propio avión, los responsables del control aéreo más adelante, durante la Batalla de Inglaterra alcanzarían una notable eficacia, pero en ese momento eran todos prácticamente novatos.
La confusión en el aire no era menor que en tierra, el neozelandés Al Deere, piloto del 54º Escuadrón relata ésos caóticos momentos:
"Tuve problemas para hacer arrancar el motor de mi avión, y cuando al fin pude despegar, consumí la mayor parte de mi hora de autonomía intentando unirme a mi escuadrón, ya que recibía indicaciones desde demasiados vectores que era imposible seguir uno"
Cuando finalmente Deere pudo alcanzar a su escuadrón, se hallaba sobre Chatham y fue recibido "calurosamente" por la artillería antiaérea de la zona, ya que según los informes de los controladores aéreos, todo avión que estuviera sobre Essex era potencialmente hostil.
Mientras tanto, los 2 despreocupados pilotos del 56º Escuadrón habían alcanzado a sus compañeros y volaban detrás de ellos y a unos 1.000 pies por debajo de su altitud, sin ser vistos por sus compañeros.
Ubicado un poco más arriba en el aire, el Líder de Escuadrón Donaldson, que había llegado a la zona con la unidad gemela del 56º Escuadrón, el 151º, observa horrorizado los hechos desde su cabina:
"Ví que dos de los Spitfires se lanzaban sobre dos de los Hurricanes y abrían fuego. Grité por el intercomunicador: ¡No los ataquen! ¡Son amigos! Pero comenzó un breve combate cuerpo a cuerpo, los de North Weald solo pudieron intentar una maniobra evasiva antes de ser alcanzados"
Montague recibió un impacto de bala en la nuca (los aviones de la RAF no tenían en ese momento planchas blindadas para proteger a sus pilotos), su avión planeó un largo trecho antes de girar a la izquierda y estrellarse en la granja Manor, en Suffolk, con su piloto ya muerto a bordo.
El Hurricane de Frank Rose fue alcanzado en el motor y su piloto logró aterrizar ileso en una plantación de remolachas.
Inmediatamente después de aterrizar y enfriando su alegría por haber derribado 2 aviones enemigos, Freeborn y Byrne son puestos bajo arresto por desobedecer órdenes.
Corte Marcial
Poco tiempo después del incidente, Freeborn y Byrne fueron sometidos a una Corte Marcial bajo la acusación de desobedecer órdenes de no atacar, su comandante Marinero Malan, testificó por la acusación diciendo que si bien había dado la orden de atacar, contramandó la orden apenas vió las escarapelas en los Hurricane: "¡Son nuestros, rompan contacto!" y lo siguió sosteniendo hasta el fin de sus días, directamente acusó a Freeborn de ser irresponsable, impetuoso y descuidado con sus vitales comunicaciones. Ninguno de los pilotos intervinientes en el confuso episodio recordó haber escuchado esa contraorden. Freeborn pensó que Malan solo estaba cubriéndose las espaldas y su consejero defensor, Sir Patrick Hastings llegó a decirle a Malan que era un descarado mentiroso.
Debido a que todo el asunto era un enredo de malentendidos y confusiones, y que la tormenta bélica en Europa devenía en temporal, ambos pilotos fueron absueltos, Freeborn incluso volvió a su escuadrón, Byrne pidió el traslado pero siguió en el 74º.
Se silenció todo todo el incidente incluso el nombre con el que se conocen los: "la batalla de Barking Creek" se presta a confusión, ya que los hechos ocurrieron sobre Essex, se dice que lo llamaron así los mismos pilotos de la RAF, ya que era la zona del Cuartel General del Grupo 11 destinado a la defensa de Gran Bretaña, no hubo ese dia mucha información a la prensa.
El Group Captain Lucking, comandante del 56º fue relevado del mando.
- Montague Hulton-Harrop fue sepultado en el cementerio de la iglesia de St. Andrews, en North Weald.
- Adolf Malan derribó 27 aviones enemigos y alcanzó el rango de Group Captain, después de la guerra regresó a Sudáfrica y se convirtió en un decidido oponente al régimen del apartheid hasta su muerte en 1963.
En el año 2002 escribió "Historia de un tigre" (A Tiger's tale), su biografía, en la que relata el incidente, el 74º es conocido como "Tiger Squadron". Nunca dejó de pensar en el joven compañero que derribó en aquel trágico día: "pienso en él casi todos los días. siempre lo he hecho ... he tenido una buena vida, y él debería haber tenido una buena vida también". En 2003 visitó la tumba de Montague.
Fuentes
blitzwalkers.blogspot.in
northwealdairfieldhistory.org
intotheswarm.blogspot.in
http://www.bbc.co.uk
http://www.pogues.com/
http://www.aircrewremembered.com
http://www.wikipedia.org.en
http://www.rarenewspapers.com
http://acesofww2.com/