Los Merodeadores de Merrill, 5307th Composite Unit
Publicado: 09 02 2009 21:02
Los Merodeadores de Merrill
En agosto de 1943 durante la Conferencia de Quebec, el Presidente Franklin D. Roosevelt, el Primer Ministro Winston Churchill, y otros líderes aliados decidieron que era necesario enviar una fuerza expedicionaria detrás de las líneas enemigas en Birmania, con el objetivo de destruir las líneas de abastecimiento y comunicaciones japonesas, y crear la máxima confusión posible, mientras se llevaba a cabo el intento de reabrir la tan necesaria carretera de Birmania. La responsabilidad y ejecución de dicha misión recayó en el ejército norteamericano.
La convocatoria del Presidente Roosevelt para tan peligrosa misión fue respondida por unos 3000 soldados americanos, todos de distinta procedencia, de distintas unidades, algunos con experiencia en el frente, otros no, pero todos con algo en común: Habían respondido a la llamada.
La Unidad fue designada oficialmente como la 5307th Composite Unit (unidad compuesta 5307), su nombre en código "Galahad", aunque más tarde sería conocida popularmente como "Los Merodeadores de Merrill", debido a que su líder era el General de Brigada Frank Merrill.
Este estructuró la Unidad en seis Equipos de Combate (400 hombres por equipo), con los nombres en código de Rojo, Blanco, Azul, Verde, Naranja y Caqui, dos equipos en cada batallón, el resto formaba el Cuartel General y el mando de transporte aéreo.
La convocatoria del Presidente Roosevelt para tan peligrosa misión fue respondida por unos 3000 soldados americanos, todos de distinta procedencia, de distintas unidades, algunos con experiencia en el frente, otros no, pero todos con algo en común: Habían respondido a la llamada.
La Unidad fue designada oficialmente como la 5307th Composite Unit (unidad compuesta 5307), su nombre en código "Galahad", aunque más tarde sería conocida popularmente como "Los Merodeadores de Merrill", debido a que su líder era el General de Brigada Frank Merrill.
Este estructuró la Unidad en seis Equipos de Combate (400 hombres por equipo), con los nombres en código de Rojo, Blanco, Azul, Verde, Naranja y Caqui, dos equipos en cada batallón, el resto formaba el Cuartel General y el mando de transporte aéreo.
Los merodeadores en un descanso de la marcha
Tras un periodo de entrenamiento, llevado a cabo bajo un gran secreto en la selva de la India los Merodeadores comenzaron su larga marcha por la carretera de Ledo, atravesando la cordillera del Himalaya, hasta alcanzar Birmania. Sin tanques o artillería pesada de apoyo, recorrieron más de 1000 millas adentrándose en densas, casi impenetrables junglas, saliendo de ellas con gloria.
En los cinco grandes enfrentamientos en los que participaron (Walawbum, Shaduzup, Inkangahta Wng, Nhpum ga, y Myitkyina) derrotaron a los veteranos soldados de la 18ª División japonesa (Conquistadores de Singapur y Malasia), la cual superaba ampliamente en número a los merodeadores. Siempre en continuo movimiento tras las líneas enemigas, lograron interrumpir completamente el suministro del enemigo y sus líneas de comunicación, culminando su exitosa misión con la toma del aeródromo de Myitkyina, el único operacional durante todo el año en el norte de Birmania.
El ataque a Myitkyina fue la culminación de cuatro meses de marcha y combates en la selvas de Birmania. Ninguna otra unidad americana, exceptuando la Primera División de los Marines, que luchó en Guadalcanal durante cuatro meses, se mantuvo durante tanto tiempo en la jungla sin relevo. Y ninguna otra unidad, y esta vez sin excepción, marchó tan lejos, resistiendo y luchando continuamente en la jungla, como los duros infantes de la 5307ª, los Merodeadores de Merrill
Cuando los Merodeadores tomaron Myitkyina detrás de ellos había más de 800 kilómetros de marcha a través de la selva, de carreteras y pistas de montaña. Tenían que llevar todo su equipo y provisiones a la espalda y sobre la grupa de sus mulas, convertidas en un merodeador más. Eran abastecidos con cuentagotas por el aire, teniendo que abrir a menudo claros en la selva para poder recibir los suministros.
Todos los heridos fueron evacuados, siendo este hecho una proeza en sí mismo. Cada Merodeador era transportado en una improvisada camilla (generalmente hecha de bambú y chaquetas o camisas atadas) por sus compañeros hasta un punto de evacuación. Estos puntos de evacuación, a menudo eran pequeñas aldeas en mitad de la selva, donde los Merodeadores tenían que abrir una pequeña pista de aterrizaje para la Piper Cub, una pequeña avioneta que realizaba las labores de evacuación. Los valientes pilotos de la unidad de rescate aérea aterrizaban casi siempre en condiciones muy peligrosas, trasladando a un herido en cada viaje. Los pequeños aparatos, despojados de todos los equipos excepto la brújula, sólo tenían espacio para el piloto y una camilla.
Al final de la campaña, todos los merodeadores todavía en acción fueron evacuados a hospitales sufriendo enfermedades tropicales, agotamiento y malnutrición. Las etiquetas que el equipo médico colgaba en sus uniformes decían "AOE", acumulación de todo (Accumulation Of Everything).
Esta es la historia de aquellos hombres, de sus combates, de sus largas marchas. Una gesta a través de la jungla birmana difícil de igualar, y digna de recordar, en un teatro de operaciones muchas veces olvidado de la Segunda Guerra Mundial.
Dominio japonés en el continente asiático
Birmania había sido conquistada por los japoneses 2 años antes de que los Merodeadores iniciaran sus operaciones. Durante los 6 meses entre diciembre de 1941 y mayo de 1942 las Filipinas, gran parte de Oceanía, todas las posesiones holandesas, la Península Malaya, y casi toda Birmania estaban bajo dominio japonés. En el Océano Pacífico, su avance ponía en peligro las comunicaciones entre los Estados Unidos y Australia. En el continente asiático su ocupación de Birmania amenazaba la India además de proporcionar a Japón un baluarte contra un posible contraataque desde el oeste, cortando la última ruta de abastecimiento de China.
Los aliados, incapaces de detener el avance japonés, retiraron todas sus fuerzas a la India. Ahora la pregunta era si los japoneses se detendrían en la frontera birmana, o seguirían su avance.
Los aliados pasan a la ofensiva
En la primavera de 1943, la situación estratégica en Birmania comienza a cambiar cuando los aliados pasan a la ofensiva con una operación experimental tras las líneas enemigas. Esta operación, preludio de lo que sería la misión de los Merodeadores, comandada por el General C. Orde Wingate, consistió en una penetración en profundidad tras las líneas enemigas de elementos de la 77ª Brigada de Infantería India.
Las fuerzas de Wingate consistían en 8 columnas de unos 3200 hombres, una amalgama de tropas británicas, indias, birmanas y Gurkhas. Dirigidas por radio, y aprovisionadas por aire, durante 4 meses (febrero a junio de 1943) sus columnas cubrieron una distancia de 1.000 millas. Operando en el norte de Birmania, desde el río Chindwin hacia el Este, realizaron labores de Inteligencia y reconocimiento, hostigaron a las fuerzas japonesas, creando una gran confusión en su retaguardia y cortaron las líneas enemigas de comunicación. Dejaron fuera de servicio la línea ferroviaria Mandalay-Myitkyina durante 4 semanas y mantuvieron “ocupados” al menos de seis a ocho batallones japoneses. Cuando recibieron la orden de retorno, las columnas se dispersaron en pequeños grupos, cada uno de los cuales encontró con éxito su propia manera de salir de Birmania.
En los cinco grandes enfrentamientos en los que participaron (Walawbum, Shaduzup, Inkangahta Wng, Nhpum ga, y Myitkyina) derrotaron a los veteranos soldados de la 18ª División japonesa (Conquistadores de Singapur y Malasia), la cual superaba ampliamente en número a los merodeadores. Siempre en continuo movimiento tras las líneas enemigas, lograron interrumpir completamente el suministro del enemigo y sus líneas de comunicación, culminando su exitosa misión con la toma del aeródromo de Myitkyina, el único operacional durante todo el año en el norte de Birmania.
El ataque a Myitkyina fue la culminación de cuatro meses de marcha y combates en la selvas de Birmania. Ninguna otra unidad americana, exceptuando la Primera División de los Marines, que luchó en Guadalcanal durante cuatro meses, se mantuvo durante tanto tiempo en la jungla sin relevo. Y ninguna otra unidad, y esta vez sin excepción, marchó tan lejos, resistiendo y luchando continuamente en la jungla, como los duros infantes de la 5307ª, los Merodeadores de Merrill
Cuando los Merodeadores tomaron Myitkyina detrás de ellos había más de 800 kilómetros de marcha a través de la selva, de carreteras y pistas de montaña. Tenían que llevar todo su equipo y provisiones a la espalda y sobre la grupa de sus mulas, convertidas en un merodeador más. Eran abastecidos con cuentagotas por el aire, teniendo que abrir a menudo claros en la selva para poder recibir los suministros.
Todos los heridos fueron evacuados, siendo este hecho una proeza en sí mismo. Cada Merodeador era transportado en una improvisada camilla (generalmente hecha de bambú y chaquetas o camisas atadas) por sus compañeros hasta un punto de evacuación. Estos puntos de evacuación, a menudo eran pequeñas aldeas en mitad de la selva, donde los Merodeadores tenían que abrir una pequeña pista de aterrizaje para la Piper Cub, una pequeña avioneta que realizaba las labores de evacuación. Los valientes pilotos de la unidad de rescate aérea aterrizaban casi siempre en condiciones muy peligrosas, trasladando a un herido en cada viaje. Los pequeños aparatos, despojados de todos los equipos excepto la brújula, sólo tenían espacio para el piloto y una camilla.
Al final de la campaña, todos los merodeadores todavía en acción fueron evacuados a hospitales sufriendo enfermedades tropicales, agotamiento y malnutrición. Las etiquetas que el equipo médico colgaba en sus uniformes decían "AOE", acumulación de todo (Accumulation Of Everything).
Esta es la historia de aquellos hombres, de sus combates, de sus largas marchas. Una gesta a través de la jungla birmana difícil de igualar, y digna de recordar, en un teatro de operaciones muchas veces olvidado de la Segunda Guerra Mundial.
Dominio japonés en el continente asiático
Birmania había sido conquistada por los japoneses 2 años antes de que los Merodeadores iniciaran sus operaciones. Durante los 6 meses entre diciembre de 1941 y mayo de 1942 las Filipinas, gran parte de Oceanía, todas las posesiones holandesas, la Península Malaya, y casi toda Birmania estaban bajo dominio japonés. En el Océano Pacífico, su avance ponía en peligro las comunicaciones entre los Estados Unidos y Australia. En el continente asiático su ocupación de Birmania amenazaba la India además de proporcionar a Japón un baluarte contra un posible contraataque desde el oeste, cortando la última ruta de abastecimiento de China.
Los aliados, incapaces de detener el avance japonés, retiraron todas sus fuerzas a la India. Ahora la pregunta era si los japoneses se detendrían en la frontera birmana, o seguirían su avance.
Los aliados pasan a la ofensiva
En la primavera de 1943, la situación estratégica en Birmania comienza a cambiar cuando los aliados pasan a la ofensiva con una operación experimental tras las líneas enemigas. Esta operación, preludio de lo que sería la misión de los Merodeadores, comandada por el General C. Orde Wingate, consistió en una penetración en profundidad tras las líneas enemigas de elementos de la 77ª Brigada de Infantería India.
Las fuerzas de Wingate consistían en 8 columnas de unos 3200 hombres, una amalgama de tropas británicas, indias, birmanas y Gurkhas. Dirigidas por radio, y aprovisionadas por aire, durante 4 meses (febrero a junio de 1943) sus columnas cubrieron una distancia de 1.000 millas. Operando en el norte de Birmania, desde el río Chindwin hacia el Este, realizaron labores de Inteligencia y reconocimiento, hostigaron a las fuerzas japonesas, creando una gran confusión en su retaguardia y cortaron las líneas enemigas de comunicación. Dejaron fuera de servicio la línea ferroviaria Mandalay-Myitkyina durante 4 semanas y mantuvieron “ocupados” al menos de seis a ocho batallones japoneses. Cuando recibieron la orden de retorno, las columnas se dispersaron en pequeños grupos, cada uno de los cuales encontró con éxito su propia manera de salir de Birmania.
Los Merodeadores de Merrill se mueven a lo largo de la carretera con caballos de carga y mulas para el transporte de suministros
Tras esta operación, la época de lluvias restringió cualquier movimiento. Sin embargo, la Décima Fuerza Aérea estadounidense continuó hostigando y bombardeando las líneas de abastecimiento japonesas, consiguiendo la superioridad aérea sobre Birmania hacia Noviembre de 1943, época en la que empezaba la estación seca, y en la que era más previsible una nueva ofensiva japonesa.
Desde finales de 1942, el ejército japonés se había estado reforzando, trasladando dos divisiones más a la zona, aumentando así sus fuerzas a cinco Divisiones, distribuidas a lo largo de la frontera indio-birmana.
Los aliados también se habían reforzado, y fueron estos quienes golpearon primero, lanzando una ofensiva desde el Norte liderada por el General Stilwell.
El movimiento ofensivo de Stilwell, tenía como objetivo reconquistar el Norte de Birmania y abrir una nueva ruta por tierra hacia China. Divisiones Chinas entrenadas por estadounidenses, formaban la columna vertebral de sus fuerzas. Apoyando su avance, una penetración en profundidad tras las líneas enemigas sería realizada por la 5307 Unidad Compuesta (Provisional) al mando del General Merrill.
Formación y entrenamiento de la 5307th Composite Unit (Provisional)
Durante dos meses, se preparó, tanto a oficiales como a soldados, para las duras condiciones de combate en la jungla, frente a un enemigo hábil y tenaz.
A escala individual, se enfatizaba el adiestramiento en los ejercicios de puntería, y en las actividades de patrulla, reconocimiento y orientación en la jungla.
Se hizo mucho hincapié en las tácticas de pelotón, en su adiestramiento y formación. También se revisaron las tácticas a nivel de compañía, batallón, o grupo de combate, pero sobre todo a nivel de escuadra y pelotón, adiestrando a cada unidad no sólo en su disciplina, sino también en las de las demás unidades. Se trataba de que cada unidad estuviera lo más familiarizada posible con las actividades de las otras, convirtiendo el conjunto en un eficaz y coordinado equipo.
En general, el personal encargado de las armas pesadas, de la inteligencia y reconocimiento, explosivos, y comunicaciones ya estaba bien entrenado cada uno en su disciplina y tomar parte en el resto de ejercicios y adiestramiento de su agrupación de combate les resultó duro. Pero era necesario.
Diez días de maniobras con las tropas del General Wingate sacaron a la luz algunas deficiencias menores. Había una carencia de animales, y los cambios hechos en la organización y el equipo precisaban de algunos ajustes finales.
El 8 de enero de 1944, la Unidad, bajo el mando del General Frank Merrill, es asignada a las fuerzas de Stidwell, cuyas Divisiones chinas están comenzando su ofensiva sobre el Norte de Birmania. Los Merodeadores les darán apoyo en su lucha contra la 18ª División japonesa, protagonizando una incursión tras las líneas enemigas con el fin de facilitar el avance de los chinos.
Tras un viaje de 1000 millas, por tren, barco y una marcha de diez días a pie, la 5307ª llega a Ningbyen el 20 de Febrero. Los Merodeadores de Merrill estaban listos para entrar en acción.
1ª Misión: WALLAWBUM
24 de febrero de 1944. Las Divisiones Chinas 22ª y 38ª avanzan hacia el Sur a lo largo del valle Hukawng. Allí se encuentra acantonada la 18ª División Japonesa con cerca de 7000 hombres. Un objetivo primordial de este avance es controlar la carretera de Kamaing, única carretera transitable por vehículos y principal arteria de suministro para los japoneses.
Stilwell decide coordinar esta ofensiva en el valle de Hukawng con una incursión de la 5307th tras las principales lineas de defensa enemiga, y cortar la carretera en la zona de Wallawbum, así como atacar el puesto de mando japonés que se supone está por esa zona.
El 28 de febrero, tras haber mantenido ligeros combates con alguna patrulla enemiga, los Merodeadores llegan a Tanja Ga, donde reciben órdenes de Stilwell de alcanzar y atacar Wallawbum lo antes posible. Tomando Wallawbum, y cortando la carretera en ese punto, se forzaría a la 18ª División japonesa a una retirada prematura hacia el Sur. En ese momento les quedaban 40 millas para llegar, tres días de marcha.
El 2 de marzo cruzan el río Tanai y Merrill da sus primeras órdenes de ataque: A las 16:00 el 3º Batallón atravesaría Sabaw Ga y Lagang Ga y aseguraría el control de la carretera tomando las posiciones elevadas al Este de esta. El 2º Batallón, se abriría paso directamente hasta la carretera, donde construiría una posición defensiva y la mantendría. El 1º Batallón se dividiría. Dos pelotones cortarían los senderos a través de la jungla que transcurrían por Sana Ga y Nachet Ga. Un “Combat Team” establecería patrullas por todo lo largo del río Nambyu, (que transcurría por el este de la carretra) El resto del Batallón, se quedaría como reserva en Wesu Ga. Los Merodeadores de Merrill debían aguantar la carretera en ese punto hasta que llegasen las fuerzas chinas de Stilwell persiguiendo al enemigo en retirada, ocuparan la zona y les relevaran.
Al amanecer del 3 de marzo, los tres batallones iniciaron su marcha hacia Wallawbum, aún a 15 millas de distancia. Hasta el momento, antes que su presencia fuera detectada por el enemigo en este punto de su retaguardia, los Merodeadores solo se habían encontrado algunas patrullas japonesas, pequeños hospitales de campaña y algún puesto de mando. Al anochecer, todos los batallones se encontraban en sus puestos y se habían establecido las defensas y el bloqueo de la carretera como estaba previsto. Durante toda la noche se produjeron pequeños combates con patrullas japonesas. Era evidente que el enemigo estaba confundido ante su presencia en aquella zona.
Fue el 4 de marzo cuando los japoneses se percataron verdaderamente de la aparición repentina de la 5307th en su retaguardia. A las 6:30 una fuerza japonesa de unos 30 hombres atacó la zona de aterrizaje que el “Khaki Team” había acondicionado en Lagang Ga. La niebla y la espesura de la jungla facilitaron su aproximación sin ser detectados. El combate no duró mucho, y tras sufrir 10 bajas, los japoneses se retiraron. Los Merodeadores tenían seis heridos entre sus filas. Tras una hora, hacia las 7:20, otra fuerza japonesa, esta vez de unos 90 hombres, atacó las posiciones que defendía el pelotón del Teniente Weston y que formaban el flanco derecho del “Orange Team”. Weston había desplazado su pelotón I y R, (Inteligencia y Reconocimiento) unos 300 metros hacia el Sur de las posiciones que ocupaban por la noche, situándolas en las elevaciones que se encontraban a lo largo del río, pudiendo controlar desde allí cualquier intento de los japoneses de cruzarlo o flanquearles. Un total de cinco grupos japoneses procedentes del Norte, Este y Oeste atacaron sus posiciones.
Se podía escuchar perfectamente a los oficiales japoneses dar las órdenes antes de cada ataque, así que el pelotón, gracias al interprete, tuvo tiempo de repeler todos los ataques concentrando su fuego en la dirección de cada carga japonesa.
Sin embargo el fuego de mortero japonés cada vez era más preciso, y hacía las once, el flanco derecho del Grupo de Combate Naranja se encontraba presionado por fuerzas superiores por tres lados. Weston contactó por radio con el mando, y pidió apoyo a la unidad de morteros de 81mm del Mayor Lew. El quinto ataque japonés fue rechazado gracias a las indicaciones de Weston dirigiendo el fuego de mortero.
Bajo dicha cobertura, el pelotón I y R se dispuso a cruzar el río, llevando consigo tres heridos en literas. Un intento de los japoneses por perseguirlo fue abortado por una pequeña línea de cobertura que Weston había dispuesto.
Habiendo mantenido un duro combate, Weston se dirigió hacia el Suroeste, con el resto de la agrupación, hacia sus objetivos. Entre ellos y el fuego de mortero habían dejado fuera de combate a dos tercios de las fuerzas atacantes.
El Orange Combat Team tomó posiciones a lo largo del río Numpyek, cubriendo la carretera de Kamaing con fuego de mortero y ametralladoras. Por la tarde, los morteros de 81mm del Mayor Lew dispararon más de 100 proyectiles contra el pueblo y la carretera. Los japoneses respondieron con fuego de mortero y de artillería, dirigida hacia las posiciones del Khaki Combat Team en Langang Ga, donde los aviones aterrizaban y despegaban con suministros y heridos. No hubo bajas en ambas agrupaciones de combate.
Al Norte de Wallawbum, dos soldados japoneses consiguieron adentrarse en las líneas americanas, y casi logran alcanzar al propio general Merrill, en su puesto de mando de Wesu Ga. Cuando fueron descubiertos, ya tenían casi montada una ametralladora con la que podían haber barrido todo el puesto de mando. Ambos japoneses escaparon, pero un rastro de sangre indicaba que al menos uno de ellos había sido alcanzado.
El 2º Batallón, que había bloqueado y establecido posiciones defensivas en la misma carretera al Noroeste de Wallawbum, interceptó varias comunicaciones enemigas (la línea telefónica transcurría a lo largo de la carretera y atravesaba el perímetro defensivo establecido por el Batallón) Los intérpretes indicaron que los japoneses seguían confundidos con la presencia americana tras la línea del frente.
Mientras tanto, el 1º batallón seguía cubriendo la retaguardia de los otros dos, y estableciendo patrullas, sin mayores enfrentamientos.
La 18º División decide retirarse
El 5 de marzo, los japoneses realizaron grandes esfuerzos para intentar desalojar a los Merodeadores de sus posiciones. El 2º Batallón resistió seis ataques de infantería seguidos con éxito, al coste de un muerto y cinco heridos. Tras soportar un nutrido fuego de mortero y de artillería de 77mm el Orange Combat Team tuvo que enfrentarse al problema de fuertes patrullas japonesas buscando sus flancos. El Mayor Lew, anticipándose al enemigo preparó una red de emboscadas que al término del día habían acabado con 75 japoneses. El Orange Combat Team contaba entre sus filas con un muerto y siete heridos.
Mientras tanto los mensajes interceptados por el 2º Batallón indicaban que la 18ª División planeaba retirarse al Sur de Kumnyen, cruzando el río Nambyu. Para cubrir la retirada del grueso de la División, que aparentemente no usaría la carretera de Kamaing, los japoneses atacarían al 2º Batallón hacía las 23:00. Disponían de artillería suficiente para apoyar dicho ataque, mientras que a los Merodeadores solo les quedaban algunos proyectiles de mortero, y andaban muy cortos de munición para sus ametralladoras. Tras contener a los japoneses durante 36 horas, sin comida ni agua, el Coronel McGee contacto con Merrill por radio. Este decidió la retirada del 2º Batallón en dirección a Wesu Ga para encontrarse con el 3º al Este del río Numpyek. Los Merodeadores bloquearon la carretera con árboles y trampas explosivas y se retiraron por el sendero que habían abierto dos días antes. Con una mula siempre por delante, para no caer en sus propias trampas explosivas, el 2ª Batallón alcanzó Wesu Ga al amanecer del día siguiente. La mula no llegó.
Desde finales de 1942, el ejército japonés se había estado reforzando, trasladando dos divisiones más a la zona, aumentando así sus fuerzas a cinco Divisiones, distribuidas a lo largo de la frontera indio-birmana.
Los aliados también se habían reforzado, y fueron estos quienes golpearon primero, lanzando una ofensiva desde el Norte liderada por el General Stilwell.
El movimiento ofensivo de Stilwell, tenía como objetivo reconquistar el Norte de Birmania y abrir una nueva ruta por tierra hacia China. Divisiones Chinas entrenadas por estadounidenses, formaban la columna vertebral de sus fuerzas. Apoyando su avance, una penetración en profundidad tras las líneas enemigas sería realizada por la 5307 Unidad Compuesta (Provisional) al mando del General Merrill.
Formación y entrenamiento de la 5307th Composite Unit (Provisional)
Durante dos meses, se preparó, tanto a oficiales como a soldados, para las duras condiciones de combate en la jungla, frente a un enemigo hábil y tenaz.
A escala individual, se enfatizaba el adiestramiento en los ejercicios de puntería, y en las actividades de patrulla, reconocimiento y orientación en la jungla.
Se hizo mucho hincapié en las tácticas de pelotón, en su adiestramiento y formación. También se revisaron las tácticas a nivel de compañía, batallón, o grupo de combate, pero sobre todo a nivel de escuadra y pelotón, adiestrando a cada unidad no sólo en su disciplina, sino también en las de las demás unidades. Se trataba de que cada unidad estuviera lo más familiarizada posible con las actividades de las otras, convirtiendo el conjunto en un eficaz y coordinado equipo.
En general, el personal encargado de las armas pesadas, de la inteligencia y reconocimiento, explosivos, y comunicaciones ya estaba bien entrenado cada uno en su disciplina y tomar parte en el resto de ejercicios y adiestramiento de su agrupación de combate les resultó duro. Pero era necesario.
Diez días de maniobras con las tropas del General Wingate sacaron a la luz algunas deficiencias menores. Había una carencia de animales, y los cambios hechos en la organización y el equipo precisaban de algunos ajustes finales.
El 8 de enero de 1944, la Unidad, bajo el mando del General Frank Merrill, es asignada a las fuerzas de Stidwell, cuyas Divisiones chinas están comenzando su ofensiva sobre el Norte de Birmania. Los Merodeadores les darán apoyo en su lucha contra la 18ª División japonesa, protagonizando una incursión tras las líneas enemigas con el fin de facilitar el avance de los chinos.
Tras un viaje de 1000 millas, por tren, barco y una marcha de diez días a pie, la 5307ª llega a Ningbyen el 20 de Febrero. Los Merodeadores de Merrill estaban listos para entrar en acción.
1ª Misión: WALLAWBUM
24 de febrero de 1944. Las Divisiones Chinas 22ª y 38ª avanzan hacia el Sur a lo largo del valle Hukawng. Allí se encuentra acantonada la 18ª División Japonesa con cerca de 7000 hombres. Un objetivo primordial de este avance es controlar la carretera de Kamaing, única carretera transitable por vehículos y principal arteria de suministro para los japoneses.
Stilwell decide coordinar esta ofensiva en el valle de Hukawng con una incursión de la 5307th tras las principales lineas de defensa enemiga, y cortar la carretera en la zona de Wallawbum, así como atacar el puesto de mando japonés que se supone está por esa zona.
El 28 de febrero, tras haber mantenido ligeros combates con alguna patrulla enemiga, los Merodeadores llegan a Tanja Ga, donde reciben órdenes de Stilwell de alcanzar y atacar Wallawbum lo antes posible. Tomando Wallawbum, y cortando la carretera en ese punto, se forzaría a la 18ª División japonesa a una retirada prematura hacia el Sur. En ese momento les quedaban 40 millas para llegar, tres días de marcha.
El 2 de marzo cruzan el río Tanai y Merrill da sus primeras órdenes de ataque: A las 16:00 el 3º Batallón atravesaría Sabaw Ga y Lagang Ga y aseguraría el control de la carretera tomando las posiciones elevadas al Este de esta. El 2º Batallón, se abriría paso directamente hasta la carretera, donde construiría una posición defensiva y la mantendría. El 1º Batallón se dividiría. Dos pelotones cortarían los senderos a través de la jungla que transcurrían por Sana Ga y Nachet Ga. Un “Combat Team” establecería patrullas por todo lo largo del río Nambyu, (que transcurría por el este de la carretra) El resto del Batallón, se quedaría como reserva en Wesu Ga. Los Merodeadores de Merrill debían aguantar la carretera en ese punto hasta que llegasen las fuerzas chinas de Stilwell persiguiendo al enemigo en retirada, ocuparan la zona y les relevaran.
Al amanecer del 3 de marzo, los tres batallones iniciaron su marcha hacia Wallawbum, aún a 15 millas de distancia. Hasta el momento, antes que su presencia fuera detectada por el enemigo en este punto de su retaguardia, los Merodeadores solo se habían encontrado algunas patrullas japonesas, pequeños hospitales de campaña y algún puesto de mando. Al anochecer, todos los batallones se encontraban en sus puestos y se habían establecido las defensas y el bloqueo de la carretera como estaba previsto. Durante toda la noche se produjeron pequeños combates con patrullas japonesas. Era evidente que el enemigo estaba confundido ante su presencia en aquella zona.
Fue el 4 de marzo cuando los japoneses se percataron verdaderamente de la aparición repentina de la 5307th en su retaguardia. A las 6:30 una fuerza japonesa de unos 30 hombres atacó la zona de aterrizaje que el “Khaki Team” había acondicionado en Lagang Ga. La niebla y la espesura de la jungla facilitaron su aproximación sin ser detectados. El combate no duró mucho, y tras sufrir 10 bajas, los japoneses se retiraron. Los Merodeadores tenían seis heridos entre sus filas. Tras una hora, hacia las 7:20, otra fuerza japonesa, esta vez de unos 90 hombres, atacó las posiciones que defendía el pelotón del Teniente Weston y que formaban el flanco derecho del “Orange Team”. Weston había desplazado su pelotón I y R, (Inteligencia y Reconocimiento) unos 300 metros hacia el Sur de las posiciones que ocupaban por la noche, situándolas en las elevaciones que se encontraban a lo largo del río, pudiendo controlar desde allí cualquier intento de los japoneses de cruzarlo o flanquearles. Un total de cinco grupos japoneses procedentes del Norte, Este y Oeste atacaron sus posiciones.
Se podía escuchar perfectamente a los oficiales japoneses dar las órdenes antes de cada ataque, así que el pelotón, gracias al interprete, tuvo tiempo de repeler todos los ataques concentrando su fuego en la dirección de cada carga japonesa.
Sin embargo el fuego de mortero japonés cada vez era más preciso, y hacía las once, el flanco derecho del Grupo de Combate Naranja se encontraba presionado por fuerzas superiores por tres lados. Weston contactó por radio con el mando, y pidió apoyo a la unidad de morteros de 81mm del Mayor Lew. El quinto ataque japonés fue rechazado gracias a las indicaciones de Weston dirigiendo el fuego de mortero.
Bajo dicha cobertura, el pelotón I y R se dispuso a cruzar el río, llevando consigo tres heridos en literas. Un intento de los japoneses por perseguirlo fue abortado por una pequeña línea de cobertura que Weston había dispuesto.
Habiendo mantenido un duro combate, Weston se dirigió hacia el Suroeste, con el resto de la agrupación, hacia sus objetivos. Entre ellos y el fuego de mortero habían dejado fuera de combate a dos tercios de las fuerzas atacantes.
El Orange Combat Team tomó posiciones a lo largo del río Numpyek, cubriendo la carretera de Kamaing con fuego de mortero y ametralladoras. Por la tarde, los morteros de 81mm del Mayor Lew dispararon más de 100 proyectiles contra el pueblo y la carretera. Los japoneses respondieron con fuego de mortero y de artillería, dirigida hacia las posiciones del Khaki Combat Team en Langang Ga, donde los aviones aterrizaban y despegaban con suministros y heridos. No hubo bajas en ambas agrupaciones de combate.
Al Norte de Wallawbum, dos soldados japoneses consiguieron adentrarse en las líneas americanas, y casi logran alcanzar al propio general Merrill, en su puesto de mando de Wesu Ga. Cuando fueron descubiertos, ya tenían casi montada una ametralladora con la que podían haber barrido todo el puesto de mando. Ambos japoneses escaparon, pero un rastro de sangre indicaba que al menos uno de ellos había sido alcanzado.
El 2º Batallón, que había bloqueado y establecido posiciones defensivas en la misma carretera al Noroeste de Wallawbum, interceptó varias comunicaciones enemigas (la línea telefónica transcurría a lo largo de la carretera y atravesaba el perímetro defensivo establecido por el Batallón) Los intérpretes indicaron que los japoneses seguían confundidos con la presencia americana tras la línea del frente.
Mientras tanto, el 1º batallón seguía cubriendo la retaguardia de los otros dos, y estableciendo patrullas, sin mayores enfrentamientos.
La 18º División decide retirarse
El 5 de marzo, los japoneses realizaron grandes esfuerzos para intentar desalojar a los Merodeadores de sus posiciones. El 2º Batallón resistió seis ataques de infantería seguidos con éxito, al coste de un muerto y cinco heridos. Tras soportar un nutrido fuego de mortero y de artillería de 77mm el Orange Combat Team tuvo que enfrentarse al problema de fuertes patrullas japonesas buscando sus flancos. El Mayor Lew, anticipándose al enemigo preparó una red de emboscadas que al término del día habían acabado con 75 japoneses. El Orange Combat Team contaba entre sus filas con un muerto y siete heridos.
Mientras tanto los mensajes interceptados por el 2º Batallón indicaban que la 18ª División planeaba retirarse al Sur de Kumnyen, cruzando el río Nambyu. Para cubrir la retirada del grueso de la División, que aparentemente no usaría la carretera de Kamaing, los japoneses atacarían al 2º Batallón hacía las 23:00. Disponían de artillería suficiente para apoyar dicho ataque, mientras que a los Merodeadores solo les quedaban algunos proyectiles de mortero, y andaban muy cortos de munición para sus ametralladoras. Tras contener a los japoneses durante 36 horas, sin comida ni agua, el Coronel McGee contacto con Merrill por radio. Este decidió la retirada del 2º Batallón en dirección a Wesu Ga para encontrarse con el 3º al Este del río Numpyek. Los Merodeadores bloquearon la carretera con árboles y trampas explosivas y se retiraron por el sendero que habían abierto dos días antes. Con una mula siempre por delante, para no caer en sus propias trampas explosivas, el 2ª Batallón alcanzó Wesu Ga al amanecer del día siguiente. La mula no llegó.
El general Stilwell otorga medallas en Myitkyina, Birmania, 1944
El 6 de marzo, McGee y su 2º batallón, tras llenar sus cantimploras y coger unas cuantas raciones K, se encaminaron a Langang Ga a apoyar al 3º Batallón. Merrill también trasladó su puesto de mando a esta zona.
Tras la retirada del 2º Batallón, el Orange Combat Team era el único que mantenía sus posiciones sobre la carretera. El Khaki Combat Team fue enviado para reforzar estas posiciones el 6 de marzo. Soportaban ahora todo el peso del ataque japonés, apoyado por un nutrido fuego de mortero y artillería. Los agujeros cavados por los merodeadores techados, les permitieron aguantar durante toda la noche sus posiciones.
Algunos elementos del Combat team desbarataron un intento de concentración de fuerzas japonesas para organizar un ataque desde el Sur. Encaramado a un árbol de unos 30 metros de altura, el Sgto. Andrew B. Pung dirigió con acierto el fuego de los morteros del Mayor Lew, consiguiendo varios impactos directos sobre la concentración de tropas japonesas. No hubo ataques desde el Sur.
El mismo éxito obtuvieron los merodeadores con los ataques procedentes del Oeste. A las 17:00 dos compañías japonesas, siguiéndose una a la otra en línea, y apoyadas por fuego de artillería, intentaron cruzar el río. Excepto la unidad de morteros, los merodeadores aguantaron sin abrir fuego hasta que el enemigo alcanzó la orilla occidental, a unos 25 yardas de sus posiciones. Súbitamente abrieron fuego, destrozando las filas enemigas. El ataque fue rechazado, y unos 400 infantes japoneses yacían en la orilla. Pero las municiones empezaban a escasear peligrosamente.
El equipo Khaki estaba todavía en camino, con cinco mulas cargadas de proyectiles de mortero y munición para las ametralladoras. Pero antes de que llegaran, el enemigo ya se había retirado. Las únicas bajas que había sufrido el Orange Combat team eran tres heridos leves.
Misión cumplida
En Lagang Ga, casi una hora antes del ataque japonés al Orange Combat Team, el General Merrill entró en contacto con un batallón chino que llegaba, adelantado a su Regimiento, para relevar a los Merodeadores.
Merrill les expuso los informes de inteligencia que indicaban que el enemigo estaba trayendo refuerzos desde el Sur para intentar recuperar Wallawbum. Merrill decidió romper el contacto, retirando a los merodeadores, y realizar un movimiento circular hacia el Este, para volver a caer sobre la retaguardia japonesa, cortando esta vez la carretera de Kamaing a la altura de Chanmoi. Los chinos ocuparían las posiciones actuales de la 5307th en Wallawbum.
Sin embargo, antes de que Merrill pudiera dar las órdenes, la situación en Wallawbum había cambiado. Los japoneses, tras su costoso ataque al Orange Combat Team, se retiraban por la carretera hacia el Sur. La 22ª y 38ª Divisiones chinas habían tomado Maingkwan, y avanzaban en persecución del grueso de la 18ª División japonesa, que se retiraba hacia Chanmoi utilizando una ruta que rodeaba las posiciones de los Merodeadores.
La 38ª División llegó a Wallawbum el 7 de marzo. El encuentro con los americanos fue tan rápido y sorprendente, que ambos bandos se intercambiaron disparos. Tras unos desesperantes minutos, se ordenó el alto el fuego en ambos lados. Los heridos chinos (tres) fueron evacuados rápidamente.
Tras este incidente, la 38ª entraba sin oposición en Wallawbum. Merrill reunía a todos los oficiales de la 530ª y les informaba que la primera fase de las operaciones previstas para la Unidad había concluido.
Transmitió a los oficiales las felicitaciones de Stilwell y les ordenó trasladar las felicitaciones a todos lo merodeadores. Disfrutarían de tres días de descanso, antes de ponerse de nuevo en marcha.
En 5 días, desde el 3 de marzo hasta la toma de Wallawbum el 8 de marzo, los merodeadores habían causado 800 bajas al enemigo, cooperado estrechamente con las Divisiones chinas y allanado el camino para las futuras operaciones aliadas.
Las bajas propias habían sido de 8 muertos y 37 heridos. Además 19 hombres fueron evacuados por malaria, 8 por dengue, 10 con estrés psicológico y otros 33 con diferentes heridas. Otras enfermedades se habían cebado con 119 hombres. En total, de 2750 merodeadores que comenzaron la misión, todavía quedaban 2500.
Tras la retirada del 2º Batallón, el Orange Combat Team era el único que mantenía sus posiciones sobre la carretera. El Khaki Combat Team fue enviado para reforzar estas posiciones el 6 de marzo. Soportaban ahora todo el peso del ataque japonés, apoyado por un nutrido fuego de mortero y artillería. Los agujeros cavados por los merodeadores techados, les permitieron aguantar durante toda la noche sus posiciones.
Algunos elementos del Combat team desbarataron un intento de concentración de fuerzas japonesas para organizar un ataque desde el Sur. Encaramado a un árbol de unos 30 metros de altura, el Sgto. Andrew B. Pung dirigió con acierto el fuego de los morteros del Mayor Lew, consiguiendo varios impactos directos sobre la concentración de tropas japonesas. No hubo ataques desde el Sur.
El mismo éxito obtuvieron los merodeadores con los ataques procedentes del Oeste. A las 17:00 dos compañías japonesas, siguiéndose una a la otra en línea, y apoyadas por fuego de artillería, intentaron cruzar el río. Excepto la unidad de morteros, los merodeadores aguantaron sin abrir fuego hasta que el enemigo alcanzó la orilla occidental, a unos 25 yardas de sus posiciones. Súbitamente abrieron fuego, destrozando las filas enemigas. El ataque fue rechazado, y unos 400 infantes japoneses yacían en la orilla. Pero las municiones empezaban a escasear peligrosamente.
El equipo Khaki estaba todavía en camino, con cinco mulas cargadas de proyectiles de mortero y munición para las ametralladoras. Pero antes de que llegaran, el enemigo ya se había retirado. Las únicas bajas que había sufrido el Orange Combat team eran tres heridos leves.
Misión cumplida
En Lagang Ga, casi una hora antes del ataque japonés al Orange Combat Team, el General Merrill entró en contacto con un batallón chino que llegaba, adelantado a su Regimiento, para relevar a los Merodeadores.
Merrill les expuso los informes de inteligencia que indicaban que el enemigo estaba trayendo refuerzos desde el Sur para intentar recuperar Wallawbum. Merrill decidió romper el contacto, retirando a los merodeadores, y realizar un movimiento circular hacia el Este, para volver a caer sobre la retaguardia japonesa, cortando esta vez la carretera de Kamaing a la altura de Chanmoi. Los chinos ocuparían las posiciones actuales de la 5307th en Wallawbum.
Sin embargo, antes de que Merrill pudiera dar las órdenes, la situación en Wallawbum había cambiado. Los japoneses, tras su costoso ataque al Orange Combat Team, se retiraban por la carretera hacia el Sur. La 22ª y 38ª Divisiones chinas habían tomado Maingkwan, y avanzaban en persecución del grueso de la 18ª División japonesa, que se retiraba hacia Chanmoi utilizando una ruta que rodeaba las posiciones de los Merodeadores.
La 38ª División llegó a Wallawbum el 7 de marzo. El encuentro con los americanos fue tan rápido y sorprendente, que ambos bandos se intercambiaron disparos. Tras unos desesperantes minutos, se ordenó el alto el fuego en ambos lados. Los heridos chinos (tres) fueron evacuados rápidamente.
Tras este incidente, la 38ª entraba sin oposición en Wallawbum. Merrill reunía a todos los oficiales de la 530ª y les informaba que la primera fase de las operaciones previstas para la Unidad había concluido.
Transmitió a los oficiales las felicitaciones de Stilwell y les ordenó trasladar las felicitaciones a todos lo merodeadores. Disfrutarían de tres días de descanso, antes de ponerse de nuevo en marcha.
En 5 días, desde el 3 de marzo hasta la toma de Wallawbum el 8 de marzo, los merodeadores habían causado 800 bajas al enemigo, cooperado estrechamente con las Divisiones chinas y allanado el camino para las futuras operaciones aliadas.
Las bajas propias habían sido de 8 muertos y 37 heridos. Además 19 hombres fueron evacuados por malaria, 8 por dengue, 10 con estrés psicológico y otros 33 con diferentes heridas. Otras enfermedades se habían cebado con 119 hombres. En total, de 2750 merodeadores que comenzaron la misión, todavía quedaban 2500.
He decidido dividir el artículo en dos partes, para que no resulte muy largo. La segunda parte relatará su segunda misión, en la que los Merodeadores resistieron heroicamente el sitio de Nhpum Ga.
Como fuente principal para esta primera parte he usado:
The Merrill's Marauder, publicación del Center of Military History, United States Army (CMH Pub 100-4)
http://www.marauder.org
http://www.exordio.com
wikipedia.
google images.
http://club.telepolis.com/milesmiles/mi ... auders.htm
Extractos del diario de combate del merodeador Sgto. John F. McGuire[/align]