Curtis Emerson LeMay nació el 15 de noviembre de 1906 en Columbus, Ohio, USA.
Cursó sus primeros estudios en una escuela pública y luego siguió la carrera de ingeniería civil en la Universidad del Estado de Ohio.
No postuló a West Point, pero en 1928 ingresó como cadete a la reserva del recién creado Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos.
Por sus estudios universitarios recibió el grado de Segundo Teniente.
Se graduó como piloto en Kelly Field, Texas, en 1930.
El 2 de junio de 1934 se casó con Helen E. Maitland, con quien tuvo una hija, Patricia Jane LeMay.
En 1937, LeMay fue transferido al cuerpo de bombarderos.
Pronto fue reconocido por su eficiencia e inteligencia, pese a que debido a su carácter no era una persona fácil de llevar y extremadamente controversial, por ello se ganó el apelativo de "Culo de Hierro".
Se ganó gran prestigio como uno de los mejores navegantes y pilotos del Cuerpo Aéreo.
Ese mismo año, en unas maniobras, recibió coordenadas equivocadas de la posición del acorazado Utah, pero se las arregló para encontrarlo y lo bombardeó con bombas de agua.
En otras maniobras en el Atlántico en 1938, trazó una ruta de intercepción de 800 millas con el trasatlántico italiano Rex y lo encontró, demostrando la posibilidad de defender las costas de Estados Unidos por medio de bombarderos.
También lideró el vuelo de una escuadrilla de bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress en una gira por Sudamérica para demostrar la capacidad del Cuerpo Aéreo para defender el continente.
El ingreso de Estados Unidos en la guerra, después del ataque a Pearl Harbor, lo hizo ascender rápidamente.
Fue a Europa apenas con grado de capitán y ya en 1942 fue puesto al mando del 305 Grupo de Bombarderos de la 8º Fuerza Aérea en Inglaterra. Organizó y desarrolló las tácticas de vuelo de los escuadrones de bombardeo.
Ideó los vuelos de lanzadera despegando de Inglaterra, bombardeando Alemania y prosiguiendo a aterrizar en África.
Se caracterizó por su frialdad para planificar los vuelos diurnos contra las ciudades alemanas, mientras los británicos lo hacían de noche.
Puso en práctica el bombardeo masivo con bombas incendiarias precedidas por bombas explosivas para facilitar el ingreso del fuego por los destruidos techos, puertas y ventanas de casas y edificios.
LeMay y Bombardero Harris se complementaron muy bien el un o con el otro.
Cuando LeMay pasó a dirigir los bombardeos en Asia se ganó el apelativo "El Bombardero Harris del Pacífico".
En 18 meses de servicio en Europa alcanzó el grado de Teniente Coronel y luego Mayor General siendo nombrado comandante de división.
Se le reconoció su capacidad para resolver problemas y desarrollar tácticas innovadoras y efectivas.
Cuando el General Arnold se encontraba en apuros para desplegar los B-29 en Asia, llamó a LeMay y en poco tiempo los B-29 estaban volando en China.
Por esa razón, cuando llegó el momento de poner en servicio a la 21º Fuerza Aérea desde las Marianas, Arnold no se lo pensó dos veces, pese a que el General Chenault quedó un tanto disgustado por no obtener la asignación.
LeMay fue enviado al Pacífico y en un par de meses los B-29 estaban listos para bombardear Japón.
Su primera decisión drástica fue cambiar las tácticas de vuelos de precisión diurnos a gran altura, por los vuelos nocturnos a muy baja altura y el bombardeo en alfombra usando bombas incendiarias y Napalm.
Incluso ordenó retirar todas las ametralladoras y el equipo innecesario de los aviones para hacerlos más ligeros y tener más capacidad de carga de bombas. No se equivocó. Los japoneses no tenían un caza nocturno que pudiera enfrentar al nuevo P-61 o al comprobado caza P-51.
A partir del 9 de marzo de 1945, LeMay incineró 70 ciudades japonesas y sólo en Tokio, en apenas dos horas, mató a más de 100.000 civiles.
Los bombardeos continuaron hasta que no tenían qué bombardear.
Cuando lanzaron las bombas atómicas, el Imperio Japonés estaba ya listo para rendirse al no poder hacerle frente a los bombardeos.
Después de la guerra fue honrado como un héroe nacional.
Recibió Doctorados Honoris Causa en Leyes en las universidades John Carroll, Kenyon College, la Universidad del Sur de California, Universidad Creighton y la Universidad de Akron.
También fue honrado con doctorados en ciencias en la Universidad del Estado de Ohio la Universidad de Virginia, y un doctorado en Ingeniería en Case Institute of Technology.
Perteneció a las organizaciones estudiantiles Sigma Tau, Tau Beta Pi y Theta Tau.
Después de la guerra y por un corto período, asumió el mando del departamento de investigación y desarrollo, luego, en 1947, fue enviado a Wiesbaden, en Alemania, para comandar las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa.
Cuando surgió la crisis de Berlín asumió el mando del abastecimiento aéreo de la ciudad.
Las posibilidades de guerra con la Unión Soviética se incrementaban día a día y por ello, en 1948, el general Hoyt Vandenberg reemplazó al General George Kenney por LeMay, quien regresó inmediatamente a Estados Unidos para ponerse al frente del Strategic Air Commmand, SAC (Comando Estratégico del Aire) en la recién creada United States Air Force, USAF (Fuerza Aérea de Estados Unidos).
La primera función de LeMay era poner al SAC en estado operativo para encontrarse en condiciones de realizar vuelos de bombardeo estratégico contra la Unión Soviética.
Lo primero que hizo LeMay fue ordenar el "bombardeo" de la ciudad de Dayton en Ohio.
Ninguno de los aviones fue capaz de completar la misión.
El SAC tenía que ser reorganizado, y para ello recibió plenos poderes de Vandenberg.
LeMay construyó nuevas bases aéreas, estableció nuevos programas de entrenamiento, instituyó el ascenso inmediato como premio a las mejores tripulaciones y con mano dura puso al SAC en condiciones de operatividad listos para el combate las 24 horas del día, los 365 días del año.
Sin duda el SAC se convirtió en una maquinaria de guerra sin igual en el mundo.
Pero antes de lograr el 100% de eficiencia, en 1949, ya en plena Guerra Fría, como parte de sus primeros planes de guerra contra la Unión Soviética, propuso lanzar el inventario completo de 133 bombas atómicas contra 70 ciudades soviéticas y capitales de Europa del Este en un período de 30 días.
Basaba su estrategia en que los soviéticos no tenían una fuerza capaz de equiparar al SAC en esos momentos y el tiempo jugaba en favor de los rusos.
Entre julio y noviembre de 1944, 4 aviones B-29, tres de ellos en perfecto estado, fueron confiscados por los rusos después de aterrizajes de emergencia.
Esos aviones fueron el modelo copiado, tornillo por tornillo, para la construcción del bombardero Tupolev TU-4 y el transporte TU-70, ambos exhibidos en Moscú en 1947.
Desde el punto de vista militar no cabe duda que LeMay tenía razón, pero políticamente Estados Unidos no estaba dispuesto a verse arrastrado en una nueva guerra sin agotar los métodos disuasivos y la diplomacia.
