Irving, a la izquierda, con un amigo llamado Conky, en Varsovia
La plaza en sí era muy concurrida y ruidosa, y gran parte del griterío era producido por unos 14 vendedores de cigarrillos, la mayoría de los cuales eran niños y niñas huérfanos que ocultaban su identidad judía, dormían en las calles, en los cementerios o eran alojados por temerosas familias polacas.
Durante un año y medio Milchberg y los otros niños se esforzaban duramente, a veces luchando entre ellos por los clientes, que incluían no sólo a los polacos, sino también a los cientos de alemanes que podían dispararles en el acto si llegaban a descubrir que eran judíos. El hecho de que Milchberg tenía el cabello rubio y ojos azules lo disfrazaba perfectamente como un polaco católico. "Este grupo de niños judíos, dando vueltas en las mismas narices de mil policías, gendarmes, y de los hombres de la Gestapo y espías ordinarios, constituye un fenómeno inexplicado e inexplicable", escribió Ziemian.
Milchberg, que había adoptado el nombre polaco de Henrik Rozowski, pero era conocido por el apodo de Bull, fue un líder del grupo .Nacido como Ignac Milchberg el 15 de septiembre de 1927, en la familia de un comerciante de Varsovia que poseía un negocio de venta de artículos para el hogar, vio como su mundo cómodo y protegido comenzó a destruirse después de la invasión nazi en septiembre de 1939 y fue finalmente rodeado por el paredón del gueto judío unos seis meses más tarde. La familia fue asignada a una habitación sobre un almacén abandonado, Ignac y su padre fueron enviados a trabajar en un aserradero fuera del gueto, a veces cuando volvían conseguían comida mediante el trueque. En 1942, su padre fue asesinado por un oficial de la Gestapo en su lugar de trabajo, que lo encontró escondiendo un pan, le ordenó correr antes de dispararle por la espalda. Ignac, que había estado trabajando en las inmediaciones, se las arregló para volver a entrar al gueto para llevar alimentos a su madre. Cuando regresó, el cuerpo ya había sido llevado a una fosa común.
Un día fue capturado en la calle y llevado a la Umschlagplatz, donde los judíos fueron embarcados en los trenes que los llevarían al campo de exterminio de Treblinka. Pero durante la noche saltó una tapia, huyó y regresó al ghetto. Allí se encontró con un apartamento vacío. Su madre y sus tres hermanos habían sido enviados a Treblinka.
Él se fue a la zona aria y se unió a otro destacamento de trabajo, pero esos trabajadores también fueron llevados a punta de pistola a la Umschlagplatz y puestos a bordo de un tren. Cuando este se detuvo, Milchberg logró romper las rejas de la ventana del vagón y trepando, saltó, se escondió en una zanja y huyó.
"Para decirte la verdad, nunca pensé mucho", contó Milchberg en una entrevista de 2013, tratando de explicar su ingenio tan atrevido. "Si podía hacer algo, lo hacía. No tenía tiempo para pensarlo “. Milchberg hacía una serie de trabajos que le permitieron moverse entre el barrio judío y el mundo exterior, introducía alimentos de contrabando. Mientras estaban cargando carbón en un tren, el hermano de su madre, su tío, el único otro sobreviviente de la familia, lo puso en contacto con los combatientes rebeldes. Sin haber cumplido todavía 16 años. Milchberg, según el libro de memorias de Ziemian, entraba clandestinamente armas al ghetto en panes ahuecados, en dos ocasiones a través de las alcantarillas.
Durante varias semanas en abril y mayo de 1943, cuando los últimos restos del gueto estaban siendo "liquidados", los combatientes, armados con pistolas, granadas y bombas incendiarias, protagonizaron una revuelta en lo que se conoció como el Levantamiento del gueto de Varsovia, un hito de la resistencia judía. Milchberg, que había ido a visitar a su tío Pesaj, no para participar en el levantamiento, fue rodeado y puesto a bordo de un tren rumbo al campo de Poniatowa. Pero cuando el grupo fue trasladado a otro tren, se mezcló con un grupo de muchachos polacos que vendían agua y escapó.
Se quedó del lado ario de Varsovia, pero quedó gravemente herido en una pierna mientras huía de un gendarme. Se las arregló para convencer a un médico polaco que había conocido antes de la guerra para que lo atendiera. Se encontró con algunos jóvenes que había conocido anteriormente, que estaban pasando un rato con los vendedores de cigarrillos de la Plaza de las Tres Cruces, y se unió a la pandilla. Los muchachos tenían apodos como Conky, Lúpulo, Dientes y Frenchy.
Según el hijo de Milchberg, ser sobreviviente significó enfrentar "miedo extremo con arrogancia extrema".Y, de hecho, algunos niños perecieron. El chico conocido como Frenchy se sintió halagado por la atención de un hombre de las SS, pensando que podría ser una ventaja, pero por razones que nunca supieron, Frenchy fue llevado a la Gestapo y nunca más se supo de él. Temiendo que Frenchy los delatara a todos, los vendedores de cigarrillos se dispersaron y siguieron cada uno su propio camino hasta que la llegada del ejército soviético liberó la ciudad.
En 1945, Milchberg se dirigió a Checoslovaquia y a continuación a Austria, luego a un campamento para personas desplazadas en la Alemania ocupada, donde aprendió relojería, que se convirtió en su trabajo de toda la vida. En 1947 Canadá permitió la migración de 1.000 niños y se convirtió en uno de los tres vendedores de cigarrillos que se asentaron allí, mientras que la mayoría se fue a Israel.
Terminó en las cataratas del Niágara, donde abrió su propia joyería y negocio de relojería. En 1953 conoció a su esposa, Renée, que había sobrevivido a la guerra porque ella fue enviada con una tía y un tío a un campo de trabajo ruso. Había llegado a las cataratas del Niágara como turista. En la vejez, Milchberg terminó en Toronto, en un barrio de sobrevivientes que se reunían regularmente con un té o café en un patio intercambiando chistes e historias de la guerra. En 1993, hizo un viaje a Polonia con su hijo por el 50 aniversario del Levantamiento del Gueto de Varsovia y visitó Treblinka.
"Él se quebró por completo", dijo su hijo. "Nunca lo había visto hacer eso antes".
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