Hell Ships
Como la guerra en el Pacífico se desarrolló en un área sumamente extensa, los japoneses se vieron obligados a utilizar buques mercantes para el transporte de prisioneros, operaciones que se realizaron desde 1941 hasta el fin de la guerra en 1945.
A partir del 7 de diciembre de 1941, simultáneamente con el ataque a Pearl Harbor y en las semanas que siguieron, los ataques japoneses en el Pacífico se sucedieron uno tras otro. Cayó Hong Kong, después Malasia y Singapur. En Filipinas, las fuerzas estadounidenses no pudieron contener los ataques japoneses y rápidamente se encontraron cercadas en Bataan sin ninguna posibilidad de mantener las posiciones por mucho tiempo, ni recibir ayuda.
Por orden del Presidente Roosevelt el General Douglas MacArthur tuvo que escapar, dejándole el mando al General Wainwright, prometiéndole una ayuda que nunca llegó. Al final, el 6 de mayo de 1942, Wainwright se rindió al General Homma. En Singapur corrió igual suerte el británico General Percival que rindió la ciudad casi sin oponerse al avasallador ataque del General Yamashita.
Todas esas acciones generaron un enorme número de prisioneros estadounidenses, holandeses y australianos que por razones obvias debían ser trasladados a lugares alejados del sitio donde fueron capturados, muchos de ellos transportados por mar a Japón, Formosa, Manchuria y Corea. Durante los primeros años de guerra en el Pacífico, los japoneses no tuvieron problemas para el transporte de los prisioneros por mar, pero a medida que los submarinos aliados fueron acortando las distancias, la situación para esos buques y en especial para los prisioneros cambió radicalmente.
La fuerza submarina de Estados Unidos tenía órdenes de no recoger supervivientes de los buques japoneses hundidos y esas medidas, tuvieron consecuencias funestas, porque tardaron en darse cuenta que estaban matando a sus propios aliados y también a sus compatriotas.
Las condiciones en que eran transportados los prisioneros, como solía suceder en ambos bandos, era de total hacinamiento.
Los números de baldes para las deposiciones y orina no alcanzaban y a eso se sumaba la gran cantidad de casos de disentería y otras enfermedades infecciosas, la falta de ventilación adecuada, el calor y la cantidad insuficiente de agua potable.
Por otro lado es sabido que para la cultura japonesa de esa época el rendirse era deshonroso para cualquier soldado y por tanto merecedor de todo el desprecio imaginable, por tanto era de esperarse, aunque no por ello justificado, el maltrato y la humillación de los prisioneros. Por esas razones, a los buques japoneses de transporte de prisioneros, los estadounidenses los llamaron Hell Ships (Buques del Infierno). Aunque los hundimientos de los transportes de prisioneros ocurrieron desde 1942, el número aumentó considerablemente en 1943 y en especial en 1944.
De los que se tiene conocimiento, tres buques fueron hundidos en 1942, tres en 1943 y dieciséis en 1944. Pero, los que ocasionaron más pérdidas humanas fueron seis buques hundidos por torpedos aliados en 1944.
El primero fue víctima de un submarino británico, cuatro fueron hundidos por submarinos estadounidenses y uno por aviones embarcados en un portaaviones de EEUU.
Como blanco, esos buques mercantes no eran de mucho valor estratégico, pues se trataba de naves muy antiguas, generalmente lentas y con muy poca capacidad de bodega. Lo que puede llamar a muchos la atención, es que el número de víctimas entre los prisioneros, causados por los submarinos aliados, es mayor que el número de bajas en las peores batallas luchadas en el pacífico, sin embargo nadie recuerda las bajas causadas por los submarinos estadounidenses en la misma medida que lo hacen para los muertos en acción en batallas como Okinawa, Saipan, Iwo Jima y otras, que año a año son recordadas oficialmente en los Estados Unidos.
SS Montevideo Maru
El Montevideo Maru fue un buque auxiliar japonés que desde antes de la Primera Guerra Mundial realizaba servicios de pasajeros y carga entre puertos de Asia y de Sudamérica. El 22 de junio de 1942, la nave zarpó de Rabaul, Nueva Bretaña, Nueva Guinea, donde embarcaron 1053 australianos, entre ellos 845 prisioneros de guerra y 206 civiles.Sin escolta se dirigió a la isla china de Hainan donde fue avistada el 30 de junio por el submarino estadounidense SS Strugeon cerca a la costa norte de Filipinas, aguas afuera de Luzon.
El comandante del Sturgeon disparó 4 torpedos contra el Montevideo Maru, que se hundió muriendo todos los prisioneros que se encontraban en las bodegas de la nave. De todas las 1140 personas que se encontraban a bordo, incluyendo los 88 tripulantes, sólo se reportaron 18 supervivientes, uno de los cuales murió poco después, más 3 prisioneros de los 1053 que fueron embarcados.
SS Lisbon Maru
La noche del 30 de setiembre de 1942, el submarino USS Grouper se encontraba patrullando las aguas al sur de Shangai. Hacia las 04:00 el oficial de guardia observó una decena de sampans y al carguero Lisbon Maru de 7000 toneladas, al mando del Capitán Shigeru Tsneuda. El comandante decidió atacar. Tomó posición delante del mercante hasta que hubo suficiente luz para un ataque en superficie. Hacia las 05:00 el Lisbon Maru cambió de curso y el comandante del USS Grouper se sumergió para ponerse en posición de ataque. A las 07:04 el Grouper disparó tres torpedos, pero ninguno hizo blanco. EL Grouper disparó un cuarto torpedo que hizo blanco en el mercante y dos más que no llegaron a impactar al mercante. El capitán Tsneuda fue despertado cuando los vigías vieron un torpedo dirigido a la nave. Tan pronto el comandante llegó al puente vio con los vigías que el torpedo no explotó. Un segundo torpedo se acercaba y después un tercero. Ordenó maniobrar rápidamente y los esquivó. Sin embargo dos nuevos torpedos se aproximaban a la nave y el primero de estos acertó en el lado de estribor de la nave. Tsneuda ordenó girar a estribor para evitar el quinto torpedo, pero el agua comenzó a inundar la sala de máquinas y la nave se detuvo. Al no poder hacer nada más orden irradiar la llamada de auxilio. Un sexto torpedo apareció en rumbo de colisión pero los artilleros lograron hacerle un impacto y estalló a 1200 metros de distancia. Mientras tanto el buque comenzó a hacer agua y la popa a hundirse por lo que ordenó abandonar la nave.Poco después el Lisbon Maru se hundió en el océano. De los 1816 prisioneros, 842 murieron ahogados.
Shinyo Maru
El Shinyo Maru era un viejo vapor que en 1918 transportó inmigrantes chinos a San Francisco. Pero, el 7 de setiembre de 1944 transportaba 1000 prisioneros estadounidenses y filipinos desde Mindanao cuando fue atacado por el submarino USS Barb, aunque hay discrepancias en la identificación porque al menos un autor afirma que era el USS Paddle.Debido al ataque murieron 688 prisioneros. Algunos llegaron a la costa nadando, otros fueron rescatados por barcos japoneses y 81 fueron rescatados por el USS Narwhal.
Rakuyo Maru y Kachidoki Maru
Rakuyo Maru
Kachidoki Maru
Prisioneros australianos y estadounidenses que procedían de Birmania fueron transportados en el Rakuyo Maru y el Kachidoki Maru para ser llevados a campos de prisioneros en Formosa, hoy Taiwan. Mientras los barcos navegaban en el Mar del Sur de China, fueron atacados por los submarinos estadounidenses USS Growler, USS Sealion y USS Pampanito. Ambos mercantes fueron hundidos y murieron ahogados 1274 prisioneros. Los submarinos rescataron a 114 supervivientes y otros cientos fueron rescatados por barcos japoneses.Junyo Maru
El 16 de setiembre de 1944, el vapor Junyo Maru zarpó de Tanjong Priok, puerto de Batavia llevando a bordo 2300 prisioneros de guerra holandeses, estadounidenses y australianos, más 4200 trabajadores javaneses reclutados. De los prisioneros, 1600 procedían de 10º Batallón de Infantería holandés y de la policía estacionados en Batavia. Los otros 700 prisioneros procedían del campo Kampong Makassar. Ordenado su traslado, los trabajadores javaneses fueron hacinados en la proa del buque en cubierta y bajo cubierta. Los prisioneros aliados fueron encerrados en la cubierta de popa y en los compartimiento de carga. En esas bodegas los japoneses construyeron una división con bambú para duplicar el espacio para los prisioneros a manera de altillo. En esos años los ataques de los submarinos estadounidenses eran frecuentes y por esa razón le asignaron como escolta a una corbeta y una cañonera equipada con sonar y cargas de profundidad. La primera parte de la travesía fue un tanto movida por mar gruesa, pero el 18 de setiembre en la tarde, cuando se encontraba en el Océano Indico cerca a Mukomuko al oeste de Sumatra, hacia las 15:10 horas, el submarino británico HMS Tradewind comandado por el Teniente Comandante Maydon, recibe el aviso del Teniente P.C Daley que se encontraba de guardia de haber avistado un blanco a 13,500 yardas.A las 15:45 horas el comandante ordena poner la nave en posición de ataque al mercante que navegaba escoltado por dos buques menores.
A las 15:51 ordena disparar 4 torpedos de los cuales dos hicieron blanco.
Luego de escuchar las explosiones ordenó retirarse del lugar por la presencia de las dos naves de escolta. La primera explosión sacudió la proa del Junyo Maru y poco después el segundo impacto de torpedo pegó de lleno contra la popa. Al comenzar a hundirse la popa de la nave el pánico cundió entre los prisioneros encerrados en las bodegas. En pocos minutos la nave se fue a pique arrastrando consigo a todos los que no pudieron subir a cubierta y saltar al agua a tiempo. La corbeta y la cañonera comenzaron e recoger a los náufragos con el peligro de ser atacados por el submarino. Pasada la noche y temprano en la mañana nuevamente regresó la corbeta a recoger más náufragos. Los rescatados fueron 680 prisioneros y 200 trabajadores javaneses. Los prisioneros fueron llevados a Sumatra donde permanecieron hasta el final de la guerra.
Toyofuko Maru
Procedente de Singapur, el Toyofuku Maru transportaba 1200 prisioneros. Había zarpado de su escala en Manila el 15 de setiembre de 1944 integrando un convoy. A los tres días de travesía se tropezó con la Fuerza de Tarea 38 estadounidense al mando del Almirante Marc A. Mitscher. El convoy japonés fue atacado por aviones embarcados hundiendo al Toyofuku Maru. Apenas sobrevivieron menos de 200 prisioneros.
Ural Maru
El 21 de setiembre de 1944, el vapor Ural Maru de 6374 toneladas de desplazamiento, fue avistado por el submarino USS Flanker que lo torpedeó hundiéndose en minutos. Murieron ahogados 2000 prisioneros aliados y apenas se salvaron 350.Arisan Maru
El barco mercante Arisan Maru fue hundido por un submarino estadounidense (pudo haber sido el USS Snook o el USS Shark II), el 24 de octubre de 1944, al sur del Mar de China. Posteriormente ambos submarinos fueron hundidos; el Shark el mismo día y el Snook el 4 de agosto de 1945. De los 1800 prisioneros a bordo del Arisan Maru, murieron ahogados o por las explosiones 1790 prisioneros. Algunos de los diez supervivientes fueron rescatados cinco días después, por un junko de pesca chino y los otros fueron salvados por un destructor japonés y llevados a la isla de Formosa.Oryoku Maru
El Oryoku Maru transportaba civiles, soldados japoneses y 1619 prisioneros de guerra procedentes de Manila. El buque sufrió múltiples ataques de aviones navales estadounidenses procedentes del portaaviones USS Hornet, por lo que esa noche el comandante ordenó llevar a las playas de la costa a los civiles y los soldados. Los prisioneros quedaron en la nave vigilado por una dotación de guardias. Al día siguiente los aviones del Hornet regresaron para terminar el trabajo empezado el día anterior. El bombardeo mató a 300 prisioneros. Los supervivientes fueron llevados a la costa y encerrados antes de ser llevados en camiones a San Fernando.Enuora Maru
El día 25 de diciembre de 1944 los prisioneros del bombardeado Oryoku Maru fueron embarcados en el Enoura Maru y el Brasil Maru. Los barcos llegaron a Formosa el 31 de diciembre y permanecieron en el puerto durante seis días. Los prisioneros del Brasil Maru fueron transferidos al Enoura Maru. El 9 de enero de 1945, el Enoura Maru fue bombardeado y murieron 300 prisioneros, de ellos, 200 murieron por la explosión de una bomba que cayo justo en la bodega de proa donde se encontraban los prisioneros. Finalmente los prisioneros restantes fueron embarcados en el Brasil Maru que se hizo a la mar el día 14 de enero de 1945.
Brasil Maru
Luego de zarpar el 14 de enero de 1945, el Brasil Maru llegó a Japón el 29 de enero de 1945, atracando en el puerto de Moji, donde sólo desembarcaron 500 prisioneros, de los 1619 que comenzaron la odisea en Manila a bordo del Oryoku Maru.
