Características técnicas: (Del Ki-43-II)
- Tripulación: 2 (piloto y observador)
- Longitud: 11,00 m
- Envergadura: 14,70 m
- Altura: 3,88 m
- Superficie alar: 32.0 m²
- Peso en vacío: 3.263 kg
- Peso máximo al despegue: 5.800 kg
- Planta motriz: 2 motores radiales Mitsubishi Ha-102 ( Ejército tipo 1 )de 14 cilindros de 1.080 hp cada uno.
- Velocidad máxima: 604 km/h a 5.800 m
- Velocidad de crucero: 400 km/h
- Alcance: 2.474 kilómetros
- Techo de servicio: 10.720 m
- Carga alar: 157,8 kg / m²
- Trepada a 8.000 m: 17 min 58 seg
- Armamento: una ametralladora Tipo 89 de 7,7 mm para el observador.
Estábamos en 1937, los aviones que estaban comenzando a entrar en servicio en Europa eran capaces de sobrepasar los 480 km/h del Ki-15, mientras en la URSS y los EE.UU. se estaban desarrollando aviones comparables, por lo tanto el Mayor Yuzo Fujita y los ingenieros Ando y Tanaka determinaron que la principal característica del avión debía ser la velocidad y en segundo lugar la autonomía.
En realidad, la velocidad máxima especificada, 600 km/h era casi una fantasía ya que el prototipo Kawasaki Ki-28 de caza alcanzaba 485 km/h. Se exigía una autonomía de 6 hs a 400 km/h a altitudes entre los 4.000 y los 6.000 m. Se dió libertad de elección a los diseñadores para elegir entre configuraciones mono y bimotoras, usando motores de 790 a 950 hp.
Mitsubishi Jukogyo K. K. (Industrias Pesadas Mitsubishi S. L.) estaba trabajando en un caza bimotor (Ki-39) y en un avión de reconocimiento de altas prestaciones (Ki-40) derivado del anterior, por lo que la compañía recibió el contrato para el desarrollo del nuevo avión el 12 de diciembre de 1937. Tomio Kubo y Joji Hattori concluyeron que el Ki-40 no alcanzaría a cumplir los requisitos y se decidieron por un nuevo diseño.
El nuevo proyecto era un bimotor con tren de aterrizaje retráctil, un estrecho fuselaje, alas de escasa sección y con un único larguero maestro y 2 auxiliares, con dos tripulantes alojados en una cabina pero separados por el depósito principal de combustible de 1.660 litros, el inusual alojamiento del tanque de combustible estaba dictado por el centro de gravedad del avión. Se le dió la designación de Kitai (experimental) de Ki-46, aunque el motor Nakajima Ha-25 era más liviano y potente que el Mitsubishi Ha-26, la compañía decidió usar uno de sus propios diseños y lo dotó de una pareja de Ha-26-Ko de 900 hp.
El primer prototipo, equipado con éstos motores, capós bien ceñidos a los motores ( diseñados en conjunto con el Instituto de Investigación Aeronáutica de la Universidad de Tokio), grandes ojivas y hélices de paso constante comenzó sus vuelos a fines de 1939, demostrando a sus diseñadores habían sido muy optimistas: no superaba los 540 km/h a 4.000 m, sin embargo el Koku Hombu quedó satisfecho con las restantes prestaciones y ordenó la producción como Avión de Reconocimiento Tipo 100 Modelo 1 del Ejército (Ki-46-I) y a Mitsubishi que desarrolle una versión más potente, como el avión había resultado más lento de lo calculado se lo dotó de una ametralladora orientable de 7,7 mm en la cabina trasera.
Un año más tarde los pedidos alcanzaban los 368 aviones mientras la producción se mantenía en un ritmo de solo 4 unidades mensuales, el Ejército ordenó a la compañía finalizar la producción de los Ki-15 y Ki-30 y otorgar prioridad al programa del Ki-46, inmediatamente el ritmo de fabricación pasó a 10 ejemplares mensuales en noviembre y alcanzó un máximo de 75 ejemplares en marzo de 1944.
Mientras se mejoraban los ritmos de producción, en el departamento de ingeniería se desarrollaba la versión Ki-46-II. Propulsada por un motor Ha-102 de 1080 hp, con un sobrecompresor de 2 etapas, la nueva versión alcanzó los 604 km/h a 5.800 m, diferenciado exteriormente solo por la forma más aplastada de la cabina trasera, ya que el nuevo motor encajaba perfectamente en el las anteriores góndolas. Algunos Ki-46-II fueron equipados con un radio compás para la navegación de largo alcance, éstas máquinas son identificables por una antena direccional con un carenado en forma de lágrima en la parte superior del fuselaje. Algunos Ki-46-II fueron modificados como entrenadores de radionavegantes mediante la instalación de una cabina secundaria detrás de la posición del piloto. Esta variante fue designada Ki-46 II-Kai, donde "Kai" es la abreviatura de kaizen (mejora).
Con vistas a solucionar los constantes bloqueos de combustible debido a la evaporación en los conductos de alimentación tanto del motor Ha-26-Ko, como del Ha-102, se sometió a evaluación en Formosa a un Ki-46-I en junio de 1941, lo que llevó al rediseño del sistema de alimentación de combustible y al cambio del carburante de 87 octanos a otro de 92 lo que resolvieron satisfactoriamente el problema, sin embargo hubo una falla que acompañó al Ki-46 durante toda su vida operativa: su tendencia a romper el tren de aterrizaje en caso de descensos bruscos, se lo reforzó pero siguió rompiéndose esporádicamente.
A partir de diciembre de 1941, las Fuerzas Japonesas irrumpieron en Malasia, Filipinas y las Indias Orientales Neerlandesas, y los Ki-46 comenzaron a sobrevolar Australia y la India, sin ser interceptados.
Como el Ki-46-III era 80 km/h más rápido que el Ki-45 Kai-Ko, el Rikugun Kokugijutsu Kenkyujo (Instituto de Investigación Aerotécnica del Ejército) fue designado para desarrollar un caza interceptor de alta cota con su célula. A partir de junio de 1943 el Ki-43 se vio despojado de sus cámaras de reconocimiento fotográfico y armado con 2 cañones Ho-5 de 20 mm en el morro y un cañón Ho-103 de 37 mm disparando oblicuamente hacia arriba en el centro del fuselaje.
Designado Ki-46-III Kai (Caza de Defensa Aérea Tipo 100 del Ejército), entró en acción a partir de octubre de 1944, decepcionando en su función, falto de blindaje y depósitos autosellantes, y con un régimen de trepada insuficiente, fue presa fácil de los artilleros de B-29.
Una nueva versión había volado en febrero de 1944, propulsado por motores turboalimentados Ha-112 Otsu-Ru que desarrollaban 1250 HP a 8.200 m, se construyeron 4 prototipos del Ki-46-IV pero se abandonó su desarrollo debido a la acuciante necesidad de cazas de defensa aérea.
Se desarrollaron dos versiones de ataque al suelo del Ki-46-III : Otsu y Hei, armadas con 2 cañones de 20 mm en la proa y con lanzabombas en la versión Hei, pero no entraron en servicio.
Incluso la Luftwaffe intentó hacerse con la licencia de fabricación en virtud al Programa de Intercambio Técnico Germano-Nipón, pero no lo logró.
Después de la guerra fueron usados por ambos bandos en china, se dice que los comunistas usaron pilotos japoneses, supongo que con un comisario político en el asiento trasero y por los franceses en Indochina.
Éstas virtudes constituyen un gran tributo a la previsión del Mayor Fujita, que pidió en 1937 un avión que fuera un 25 % más rápido que el avión japonés más veloz del momento.
Fotografías
Fuentes:
Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Fascículo nº 189, Editorial Delta, 1985.
en.wikipedia.org
http://www.ne.jp
http://www.456fis.org
http://www.ijaafpics.com
http://www.rafmuseum.org.uk/cosford
Archivos personales.