La Segunda Guerra Mundial

La trágica noche del 7 de diciembre de 1941

Un Grumman F4F Wildcat en el ascensor de un portaaviones con tres Devastators Douglas TBD en cubierta detrás de él

Introducción

Comenzaba a anochecer el 7 de Diciembre de 1941 en la isla Ford, el aire empezaba a refrescarse y por momentos caía una tenue llovizna. Esa mañana el infierno se había desatado sobre Pearl Harbor, durante casi 2 horas la Aviación Naval del Imperio del Japón redujo a chatarra a la Flota del Pacífico de los EE.UU. Los hombres se agrupaban en zanjas y refugios improvisados, cansados, nerviosos y temerosos de un nuevo ataque aéreo japonés o, peor aún, un desembarco nipón en Hawai.

A unas 100 millas de Hawai una patrulla aérea del portaaviones USS Enterprise regresaba después de una infructuosa búsqueda de la flota nipona.

Preludio

El portaaviones USS Enterprise regresaba de la Isla de Wake, donde había transportado aviones de refuerzo y estaba en camino de regreso a Pearl Harbor el 7 de Diciembre de 194, la misma tormenta que había retrasado a la Flota Combinada también retrasó la prevista llegada del "Big E" a Oahu el 6 de diciembre. El oficial al mando, el vicealmirante William F. Halsey, recibió nerviosas noticias del ataque a la base por parte del Capitán de Corbeta Young, que había volado esa mañana hacia Pearl Harbor y ordenó el alistamiento de aviones para tratar de encontrar la flota japonesa. Un informe indicaba un avistamiento a 50 millas al sur de Pearl Harbor y ordenó una fuerza de seis cazas, seis bombarderos y 18 torpederos, bajo el mando del teniente de navío Eugene Lindsey. Decolaron a las 16:42 horas. No encontraron nada. Los cazas, bajo el mando del teniente de navío Francis "Fritz" Hebel , siguiendo los procedimientos normales, esperaron que los demás aviones apontaran. Viendo que la oscuridad avanzaba y estaban escasos de combustible, se ordenó a los cazas dirigirse a la isla Ford y aterrizar en su aeródromo.

En la isla de Ford, el Capitán de Corbeta Howard L. "Brigham" Young del USS Enterprise había volado hacia allí en un Douglas SBD Dauntless y llegado justo en mitad del ataque japonés. A pesar de ser atacado por aviones enemigos y la propia artillería antiaérea, fue capaz de aterrizar en la pista y dirigirse a la torre de control. Allí trató de ponerse en contacto con el portaaviones, pero no pudo hacerlo debido al corto alcance de sus equipos de radio. Young subió al asiento de atrás de su SBD para utilizar la radio de la aeronave, logró entablar contacto con el buque e informó al Almirante Halsey de la situación.

Al anochecer, el USS Enterprise notificó a la isla Ford que seis aviones del VF-6 se dirigían hacia allí para aterrizar. Young y otros hombres avisaron de la inminente llegada de aviones procedentes del USS Enterprise y corrieron la voz de contener el fuego, luego se dirigió a la torre de control para guiar a los Wildcats.

Con el Teniente de Navío Francis F. "Fritz" Hebel a la cabeza, la patrulla se acercó a una oscurecida e irreal Oahu, la única iluminación provenía de los incendios del ataque de la mañana. El Guardiamarina Herbert H. Menges volaba junto a Hebel. Detrás venían los Guardiamarinas Gayle L. Hermann y David R. Flynn y cerrando la formación, el Guardiamarina James G. Daniels III y el Teniente de Navío Eric Allen, Jr.

El USS Enterprise en diciembre de 1941, se alcanzan a distinguir el 6-F-4, pilotado por Flynn y el 6-F-1 pilotado por Hebel

La tragedia

Los F4F alcanzaron Oahu alrededor de las 21:00 horas, pero les resultó difícil de reconocer. Por alguna extraña razón el faro de Diamond Head permaneció encendido, sin embargo lo que Hebel pensó que era la luz del faro resultaron ser los buques que aún ardían en las aguas del puerto. Continuaron hacia el este, pero, al darse cuenta de su error, volvieron a lo largo de la costa sur de Oahu y contactaron por radio con el Capitán de corbeta Young, Hebel informó que estaba sobrevolando la isla y aterrizaría desde el norte, Young ordenó que que encendiera todas sus luces y aterrizara directamente en Hickam Field, pero Hebel no lo oyó o decidió ignorarlo repitiendo que aterrizaría desde el norte, una vez más Young le ordenó aterrizar directamente pero no estuvo seguro de haber sido escuchado.

Hebel dispuso que los cuatro primeros aviones aterrizaran juntos y los dos restantes lo hicieran poco después para evitar colisiones en la oscuridad. Cuando la patrulla sobrevolaba la isla de Ford, sonaron unos pocos disparos dispersos y, a pesar de que se había corrido la voz de que los Wildcats estaban en camino, inmediatamente pareció que todas las armas en la isla estaban disparando. Dick Girocco, que se encontraba en el Hangar 56, dijo que el "cielo se iluminó como de día" y el sonido era ensordecedor.

El avión de Herbert H. Menges, el numeral de Hebel , fue acribillado por el fuego antiaéreo y se estrelló en el hotel Palms cerca del Pearl City Tavern. Nadie en el hotel resultó lesionado, pero Menges murió instantáneamente en el impacto. Se convirtió en el primer piloto de combate de la marina en morir en la 2 GM.

Hebel fue capaz de maniobrar para evitar las andanadas y trató de aterrizar en Wheeler Field, pero cuando llegó, fue recibido con otra andanada. Su avión se estrelló en la carretera Kam frente a la puerta principal principal del aeródromo, tenía un proyectil de calibre .50 en la cabeza, Hebel murió de sus heridas a la mañana siguiente.

El avión del Guardiamarina Gayle L. Hermann fue alcanzado 18 veces mientras trataba de escapar. Su vuelo llegó a un abrupto final cuando un proyectil naval de 5 pulgadas golpeó su motor. La granada no llegó a explotar, pero arrancó el motor del avión. El Wildcat cayó de cola en el campo de golf de la isla de Ford. Increíblemente, Hermann resultó ileso. Tomó su paracaídas y comenzó a caminar hacia la base de hidroaviones en el otro extremo de la isla.

Volando junto a Hermann estaba David R. Flynn , que fue capaz de maniobrar violentamente y escapar del fuego cruzado de la isla de Ford. Su equipo de radio quedó inservible y Flynn trató de alejarse de Wheeler Field dirigiéndose a Barbers Point, mientras reflexionaba que hacer, su escaso combustible seguía consumiéndose. Incapaz de comunicarse con la torre de control del aeródromo sin equipo de radio decidió intentarlo nuevamente, para ese entonces su avión se quedó sin combustible y empezaba a recibir nuevamente fuego antiaéreo, por lo que decidió lanzarse en paracaídas. Abandonó el avión a unos 400 m de altura y alcanzó a ver como estallaba debido al fuego de tierra. El personal de seguridad del Ejército le disparó, confundiéndolo con un paracaidista japonés, los insultos y maldiciones de Flynn les convencieron de que era americano.

El avión de Eric Allen, Jr. fue alcanzado inmediatamente. Logró saltar en paracaídas, pero fue alcanzado por un proyectil en el pecho mientras descendía con su paracaídas sólo parcialmente abierto. Allen nadó a través del agua aceitosa hasta el barreminas Vireo (AM-52), los marineros lo rescataron y trasladaron al hospital pero murió a consecuencia de sus graves heridas al día siguiente.

James G. Daniels III era el único piloto que quedaba en el aire: "En un instante el cielo se llenó de tanto metal, que podría haber caminado en él". Apagó sus luces exteriores, picó hacia el agua más allá de la base de hidroaviones y continuó por el canal. A pesar de que Daniels había sobrevivido, todavía necesitaba aterrizar con seguridad. En ese momento, Young fue capaz de contactarse con él desde la torre de control. Sin embargo, Young no estaba convencido de que el piloto era un americano, y Daniels se estaba empezando a convencer de que los japoneses se habían apoderado de la isla. Young exigió saber quién estaba allí. Daniels respondió con su identificación de la aeronave, Six Fox Five (VF-6 escuadrilla, avión 5). Daniels dijo entonces que reconocía la voz de Young. Young le preguntó a Daniels cual era su apodo. Daniels respondió: "Brigham, eres el padrino de mi hija pequeña Becky", inmediatamente Young ordenó al piloto del Wildcat bajar su tren de aterrizaje y aterrizar enseguida.

Sin embargo, la aproximación estaba llena de peligros: para extraer el tren de aterrizaje, se necesitaban 24 o 26 vueltas a la manivela para extraer totalmente las ruedas, al venir por el canal, casi chocó al encallado acorazado USS Nevada, y el Wildcat iba tan rápido que sólo consiguió bajar sus flaps hacia la mitad de la pista. Daniels llega al final de la pista y casi sigue de largo, pero logró doblar antes del final. Rodó hacia la torre de control pero cuando se acercaba, un nervioso marinero comenzó a disparar una ametralladora calibre .50, los proyectiles cruzaron sobre la cabina del avión. Afortunadamente, Hermann había llegado en ese momento, tomó un fusil y golpeó al ametrallador en la cabeza con la culata. Cuando Daniels llegó hasta la torre de control, apagó el motor y corrió la cubierta de su cabina, en ese momento Hermann subió a su ala y se acercó, ambos hombres se miraron y comenzaron a balbucear conscientes de estar vivos de milagro. Luego de un momento, descendieron del avión y se dirigieron abrazados a la torre de control para dar su informe, eran las 21:30 h del 7 de Diciembre de 1941, el fin de un largo día.