Operaciones del Portaaviones HMS Formidable (3ª Parte)
El 26 de marzo de 1942, después de un período de reparaciones de veinte semanas, el HMS Formidable pasó a formar parte de la Flota Oriental (Eastern Fleet) al mando de Sir James Somerville, destinados a operar en el océano Índico. Su dotación aérea estaba conformada con las escuadrillas: Escuadrón Nº 888 equipada con 16 Martlet (Wildcat) y el Escuadrón Nº 820 con 21 Albacore y un Swordfish, empleado para el remolque de blancos.
El HMS Formidable en 1947
B. MARZO DE 1942 A AGOSTO DE 1943
B1. Operaciones en el Océano Índico
Formaban parte de esta fuerza, los portaaviones HMS Indomitable (una versión modificada del Formidable), y el antiguo HMS Hermes; los Acorazados HMS Ramillies, HMS Resolution, HMS Revenge y HMS Royal Sovereign, 2 cruceros con cañones de ocho pulgadas, 4 cruceros livianos, un crucero AA y 11 destructores. Este conjunto reunido con los medios disponibles ante la amenaza japonesa, mostraba estados y capacidades muy dispares con un promedio muy bajo para ambos. Condicionado por la heterogeneidad y el estado de los buques, el almirante británico se vio obligado a formar dos fuerzas:
Una Fuerza A (rápida) que posteriormente incluiría el acorazado HMS Warspite como nave almirante, los dos portaaviones de flota, los cruceros HMS Dorsetshire, HMS Cornwall, HMS Emerald y HMS Enterprise y 6 destructores.
Una Fuerza B (lenta) con la Tercera Escuadra de Batalla integrada por los 4 acorazados de la clase “R” (HMS Resolution, HMS Revenge, HMS Royal Sovereign y HMS Ramillies), el portaaviones HMS Hermes, 2 cruceros livianos, el Crucero Holandés HNLMS Heemskerck y 5 destructores.
Vicealmirante Algernon Willis
El segundo comandante era el Vicealmirante Algernon Willis, que fuera jefe de estado mayor del Almirante Cunningham en la “Flota del Mediterráneo”. El Almirante Willis durante su traslado al océano Índico, elaboró los lineamientos de un plan a ser presentado a Somerville: “La preservación de la ´Flota Oriental’ es más importante que la retención de Ceylán (Sri Lanka). Si perdemos Ceylán, indudablemente estaremos en dificultades, aunque no será imposible asegurar las rutas de las costas de África e India. Pero si la ‘Flota Oriental’, o parte de ella, es destruida, ambos, Ceylán y las rutas marítimas estarán abiertas para ser atacadas”. El desplazamiento de naves aliadas a lo largo de la costa E. de África era vital para el abastecimiento de las fuerzas británicas en el Mediterráneo oriental.
Una interrupción de suministros, como consecuencia de una posible acción de los japoneses, podía haber significado la pérdida de Egipto y el control del canal de Suez, con implicaciones estratégicas fáciles de imaginar para el desarrollo de la guerra. Willis propondría la política de la “Flota Latente” (“The Fleet in Being”), “que ha sido utilizada por nuestros oponentes, pero no muy a menudo por nosotros, porque la Armada Real ha sido lo suficientemente fuerte para tomar actitudes ofensivas. Pero ahora, en marzo de 1942, la apresuradamente reunida ‘Flota Oriental’, con sobrantes de lo que no es necesario en aguas metropolitanas y en el Mediterráneo, es todo lo que tenemos”.
Aviones Albacore de la Escuadrilla Nº 820 retornan después de llevar a cabo un ataque simulado sobre buques de la 'Flota Oriental'. El portaaviones HMS Formidable y el acorazado HMS Warspite
La capacidad aérea con base terrestre, para actuar en coordinación con la flota, estaba dada por las Escuadrillas Navales Nº 803 y Nº 806 desplazadas desde el Medio Oriente (equipadas con cazas Fulmar), y unos pocos Swordfish de la Nº 788. Para la exploración contaban con 12 Catalina de la Escuadrilla Nº 205 de la RAF y de la Nº 413 de la RCAF. Para ataque disponían de catorce bombarderos Blenheim de la Escuadrilla Nº 11 de la RAF, sin adiestramiento previo para operar sobre el mar. Como muestra de las flexibilidades en las relaciones entre la Armada y la RAF, la Escuadrilla de caza Nº 277 de ésta, estaba armada con cazas Fulmar piloteados por personal naval.
La amenaza japonesa estaba materializada por la fuerza de ataque del Almirante Nagumo que incluía los portaaviones IJN Akagi, IJN Hiryu, IJN Soryu, IJN Shokaku y IJN Zuikaku, con 300 aviones de caza, exploración y ataque superiores a los británicos, con un elevado grado de adiestramiento y experiencia reciente en el Pacífico. Ante semejante contendiente, Somerville adoptó una actitud cautelosa, apelando a los Catalinas para la exploración, manteniendo distancia con sus buques, aunque con la esperanza de lanzar un ataque aeronaval durante la noche, circunstancia en la que los británicos tenían ventajas.
Durante el 1 y el 2 de abril, el almirante japonés trató de localizar, sin éxito, la formación enemiga y después de reabastecerse, sus aviones atacarían Colombo (Ceylán) el día 5. Por su parte Somerville , en la presunción de que el adversario podría haberse retirado retornó a su fondeadero en Addu Atoll , destacó al HMS Hermes a Trincomalee (Ceylán) para reparaciones y los dos cruceros pesados para otras misiones.
El 4 de abril, un Catalina informó la presencia de la fuerza japonesa ante lo cual el almirante británico zarpó con los dos portaaviones para atacarlos en horas nocturnas, intención que no se concretó al no poder hallar al enemigo. En el amanecer del 5, los aviones japoneses atacaron Colombo, prácticamente vacío de buques y los daños en las instalaciones portuarias no alcanzaron la magnitud de aquellos cuando incursionaron sobre Darwin en Australia. Los 127 aviones japones fueron enfrentados por Hurricane y aunque a los atacantes les fueron derribadas siete máquinas, la RAF perdió trece de sus cazas por la acción de los Zeros.
5 de abril de 1942. El crucero Cornwall se hunde después del ataque de aviones del Soryu
Seis Swordfish de la Escuadrilla Nº 788 en viaje de Trincomalee a Minneriya, fueron abatidos por los japoneses. En el medio día de esa jornada, los exploradores nipones avistaron los cruceros Cornwall y Dorsetshire navegando para reunirse con el grueso de la “Flota Oriental”. Poco después fueron hundidos por bombarderos en picada.
Poco antes del anochecer Albacores del HMS Indomitable, avistaron una división de portaaviones japoneses, pero el contacto se perdió durante la noche porque las naves japonesas habían tomado rumbo S.E. para re-abastecerse, antes de iniciar la última fase de sus operaciones en el Índico. Somerville retornó a Addu Atoll el día 8 después de asegurarse de la ausencia de unidades enemigas entre su posición y esa base. Nagumo, una vez re-abastecido, el 9 de abril llevó a cabo un ataque sobre Trincomalee donde no había unidades importantes. Un Catalina había avistado la formación japonesa y una correcta apreciación de sus intenciones llevó a disponer la evacuación de las naves allí amarradas, entre ellas el HMS Hermes. Los atacantes sólo hundieron un dique flotante. El enfrentamiento con cazas de la RAF significó, nuevamente, graves pérdidas para éstos.
El HMS Hermes no escaparía a su suerte. Avistado sobre la costa, por los aviones que retornaban de su incursión sobre Trincomalee, poco después sufrió el ataque concentrado de bombarderos Val que lograron 40 impactos en diez minutos. La incursión del Almirante Nagumo, si bien no logró la destrucción de la “Flota Oriental”, por lo menos hizo que el Almirantazgo dispusiese su alejamiento 3.000 millas al Oeste, a Kilindini en Mombasa, Kenia, “un pequeño, angosto y tortuoso puerto rodeado por una espesa jungla en ambos lados” En mayo de 1942, el Formidable se encontraba, con la “Flota Oriental”, a unas 250 millas al E. de Madagascar como cobertura de las operaciones destinadas a la ocupación de esa isla, en previsión de una posible intención similar por parte de los japoneses. El apoyo aéreo para esa operación estuvo dado por los portaaviones HMS Illustrious e HMS Indomitable.
Operaciones en el océano Índico. Se muestra el desplazamiento de la fuerza de portaaviones japonesa y las áreas de las operaciones de la 'Flota Oriental' británica
El 30 de julio, dos días después de haber arribado a Colombo, el HMS Formidable y el HMS Illustrious, zarparon de este puerto para una incursión en el Golfo de Bengala destinada a mostrarse y distraer la atención japonesa con respecto a una operación a llevarse a cabo en el otro extremo del teatro de operaciones: la ocupación de Guadalcanal. El objetivo fue logrado cuando, el 2 de agosto, un bote volador “H6K” informó de la presencia británica.
Otro explorador fue derribado poco después por Martlets del HMS Formidable. El 24 de agosto el HMS Formidable dejó la “Flota Oriental”, al zarpar de Mombasa rumbo al Mediterráneo en reemplazo del HMS Indomitable que doce días antes había sufrido serios daños por acción enemiga en la segunda jornada de sus operaciones en el teatro europeo.
B2. Operación Torch
El objetivo final de “Torch” fue establecido el 24 de agosto de 1942 mediante una directiva al responsable de la operación, General Dwight Eisenhower: “El aniquilamiento de las fuerzas del Eje que se oponen a las fuerzas británicas en el Desierto Occidental y la intensificación de las operaciones navales y aéreas contra las instalaciones del enemigo en el Mediterráneo con el fin de asegurar las comunicaciones a través de este mar y para facilitar las operaciones contra el Eje en el continente europeo”.
Para satisfacer los requerimientos de esta directiva era esencial apoderarse de Túnez, en particular la Base Naval de Bizerta y de esa manera amenazar las fuerzas ítalo-germanas en Tripolitania (Libia occidental). Pero Túnez estaba demasiado cerca de áreas dominadas por la aviación adversaria, por lo que la etapa intermedia sería invadir Argelia, entonces, al igual que Túnez, bajo el dominio del gobierno de Vichy, operación que a requerimiento de EE.UU., se extendió también a Marruecos para asegurar una ruta trasatlántica directa desde Norteamérica (sin pasar por el estrecho de Gibraltar) y de esa manera posibilitar el abastecimiento terrestre de las fuerzas empeñadas en Argelia.
Plano del Operación Torch
Al ampliarse el área de la operación se tuvieron que dejar de lado los desembarcos, propuestos por los británicos, en Philipeville y Bone en el este de Argelia y por lo tanto próximos a Túnez, con la posibilidad de desplazarse hacia este objetivo anticipándose a una acción similar por parte de los alemanes como efectivamente ocurrió. Para la ejecución de “Torch” se dispusieron tres fuerzas:
- La Occidental tenía como objetivo Casablanca, en el Atlántico, con el apoyo naval dado íntegramente por naves de EE.UU.
- La Central destinada a Orán con fuerzas de desembarco norteamericanas.
- La Oriental que tenía como objetivo Argel con tropas británicas y estadounidenses.
La responsabilidad naval de las dos últimas recayó en la Royal Navy. La
“Fuerza H” tuvo como misión la cobertura de las operaciones en el Mediterráneo atento a una posible intervención de las flotas francesa e italiana. Bajo el comando del
Vicealmirante Sir Neville Syfret, estaba integrada por los Acorazados
HMS Duke of York y
HMS Rodney, el Crucero de Batalla
HMS Renown, los Portaaviones de Flota
HMS Formidable,
HMS Furious y
HMS Victorious, los Cruceros
HMS Bermuda,
HMS Argonaut y
HMS Sirius, diecisiete destructores y cuatro barre-minas.
La Fuerza Naval Central (Orán) estaba integrada por el Buque Comando
HMS Larg, los Portaaviones Escolta
HMS Biter y
HMS Dasher, los Cruceros
HMS Aurora y
HMS Jamaica, los buques AA
HMS Alynbank y
HMS Delhi, 13 destructores, 6 corbetas, 8 barreminas, 2 submarinos, 2 “Sloops” y otras embarcaciones auxiliares. Comprendían la Fuerza Naval Oriental (Argel), el Buque Comando
HMS Bulolo, el vetusto Portaaviones
HMS Argus, los Cruceros
HMS Sheffield,
HMS Scylla y
HMS Charybdis, el Portaaviones Escolta
HMS Avenger, los buques AA auxiliares
HMS Palomares,
HMS Pozarica y
HMS Tynwald, el antiguo Monitor
HMS Roberts, 13 destructores, 3 submarinos, 3 “Sloops”, 7 barreminas, 6 corbetas y otras naves menores.
HMS Palomares
La totalidad de las fuerzas navales británicas estaba bajo el comando del almirante A. B. Cunningham, que después de dejar la “Flota del Mediterráneo” había pasado a ser jefe de la Misión Naval Británica en Washington y miembro del Estado Mayor Combinado, donde tuvo que atemperar la peculiar anglofobia del Almirante King, el jefe de Operaciones Navales de EE.UU., y para la Operación Torch volvió a asumir un cargo operativo con asiento en Gibraltar. Para los británicos resultó una tarea compleja reunir las 160 naves de guerra de todo tipo para esta operación.
Recientemente, en el esfuerzo por abastecer Malta, habían perdido un portaaviones (HMS Eagle), 2 cruceros, 1 crucero AA y nueve destructores, mientras que otras naves, incluido el portaaviones HMS Indomitable, habían sufrido severos daños. La “Flota Metropolitana” fue reducida a un mínimo.
Se suspendieron los convoyes a Rusia y el Atlántico Sur y se redujeron las escoltas de los que cruzaban el Atlántico Norte, en tiempos que los submarinos alemanes se mostraban particularmente activos. Por su parte los norteamericanos para los desembarcos en Marruecos dispusieron de los Acorazados USS Massachusetts, USS Texas y USS New York, el Portaaviones USS Ranger, los Portaaviones Escolta USS Sangamon, USS Suwanee y USS Santee, con el USS Chenango como transporte de 76 cazas Curtiss P 40 de la Fuerza Aérea del Ejército (USAAF), 7 cruceros, 38 destructores y 8 barreminas de flota.
Almirante King
En el Mediterráneo, las posibles amenazas navales para la Operación Torch estaban dadas por las unidades francesas en Tolón, apreciadas en 3 buques pesados,7 cruceros, 28 destructores y 15 submarinos y por la flota italiana que contaba con 6 buques pesados, 9 cruceros, 28 destructores y 35 submarinos. La amenaza aérea francesa estaba materializada por unos 500 aviones de varios tipos de los cuales muy pocos eran modernos. Más importante fue considerada la de la aviación del Eje en Cerdeña y Sicilia, con 395 máquinas alemanas y 574 italianas.
El 5 de noviembre comenzó el cruce del estrecho de Gibraltar de las 340 naves destinadas a las operaciones sobre Argelia. La “Fuerza H” lo hizo a las 04:30 de la jornada siguiente y después de destacar el portaaviones HMS Furious y el acorazado HMS Rodney para reforzar la Fuerza de ataque Central y el crucero HMS Bermuda a la Fuerza Oriental, navegó rumbo al este con la directiva de no sobrepasar el meridiano 4°30’E, excepto en situación de combate. La dotación aérea del Formidable estaba dada por las escuadrillas: Nº 885 (equipada con seis Seafire IIC), Nº 888 (doce Martlet II), Nº 893 (con doce Martlet IV) y la Nº 820 (con doce Albacore).
Un Fairey Albacores del Escuadrón N 820 despegando del HMS Formidable
El 7 de noviembre de 1942, la RAF dio comienzo a vuelos de exploración a lo largo de una línea entre la costa oriental de España y el estrecho de San Bonifacio, que separa Córcega de Cerdeña, con el fin de detectar cualquier desplazamiento de naves francesas desde Tolón hacia el Norte de África. Con la misma misión, pero con respecto a movimientos de la flota italiana hacia el oeste, se realizaron patrullas entre la isla Marittimo en el W. de Sicilia y la isla Cavioli en Cerdeña.
Otros aviones llevaron a cabo vuelos de reconocimiento sobre las bases francesas e italianas, mientras que los Catalinas, Hudsons y Swordfish dieron protección antisubmarina en la aproximación de los convoyes a las costas de Argelia. Por su parte, los 5 submarinos de la 10ª flotilla, basada en Malta, patrullaron los accesos Norte y Sur del estrecho de Messina vigilando el posible desplazamiento de naves italianas desde Nápoles o Tarento mientras que 3 unidades de la 8ª flotilla, con base en Gibraltar, realizaron similar tarea respecto de las naves francesas en Tolón. Otros 5 submarinos de esa flotilla fueron utilizados frente a Argel y Orán como balizas de luces infrarrojas para las fuerzas de desembarco.
En Argel,con la participación de 93 buques de guerra y mercantes, los desembarcos de fuerzas norteamericanas y británicas se llevaron a cabo en tres playas. En el sector occidental se concretaron sin problemas y de acuerdo con el plan. En el central, un desplazamiento hacia el W. y errores de identificación significó el arribo a otras playas, con escasa resistencia en una de ellas.
En el oriental hubo alguna confusión y demoras que fueron superadas. La mayor oposición francesa se materializó a las 04:00 cuando los destructores HMS Broke y HMS Malcolm intentaron desembarcar en el puerto tropas de infantería de EE.UU. para evitar que los galos hundieran sus buques y sabotearan las instalaciones portuarias. En tres ocasiones procuraron encontrar la entrada sur enceguecidos por proyectores y “flashes” de la artillería.
En la última tentativa el HMS Malcolm fue alcanzado y obligado a retirarse. A las 05:20, en un cuarto intento, el HMS Broke logró finalmente entrar a alta velocidad embistiendo la red de cierre y desembarcar la tropa que pudo apoderarse de la central eléctrica y el depósito de combustible para pasar a ser diezmada por fuego de ametralladoras. El destructor fue sometido por cuatro horas al fuego de las baterías costeras y de campaña y obligado a alejarse, abandonando los soldados en tierra. Alcanzado por varios proyectiles se hundió el día siguiente cuando era remolcado.
Los desembarcos en Argel con indicación de las derrotas de los convoyes, la fuerza de reabastecimiento de combustible y la ubicación de los submarinos baliza
Las baterías costeras fueron silenciadas por la tarde mediante bombardeo naval y aéreo. Para entonces hizo su aparición la aviación gala atacando naves de guerra y transportes sin provocar mayores daños. Una caída cercana de bombas averió el telégrafo de órdenes a máquinas del buque comando Bulolo que se puso en evidencia al entrar a puerto el día siguiente, al no responder a “Atrás toda”, evitándose otras consecuencias merced a la presencia de un banco de barro. En un sector, las tropas desembarcadas lograron avanzar casi sin oposición, con la bienvenida del comandante francés del fuerte de Sidi Ferruch que incluso facilitó transportes para dirigirse al cercano aeródromo de Blida y negociar la rendición.
Pero el Teniente Naval B.H.C. Nation con cuatro Martlets del HMS Victorious se había adelantado logrando la capitulación formal a las 09:30. A las 06:40, los norteamericanos se apoderaron del aeródromo de Maison Blanch, donde, a las 11:00, aterrizaron cazas Hurricane de la RAF procedentes de Gibraltar. Por la tarde se acordó un cese del fuego y a las 19:00, tropas norteamericanas entraron en Argel. En el anochecer se hicieron presentes bombarderos alemanes que atacaron naves en el sector Charlie, averiando el destructor HMS Cowdray y el carguero Leedstown, que se hundió a la mañana siguiente.
HMS Cowdray
El comando de los submarinos alemanes tuvo la primera noticia de los desembarcos a las 06:30 del día 8, información que dio lugar al desplazamiento de 15 unidades al W. de Gibraltar pero era demasiado tarde para abortar la operación de los aliados, aunque tuvieron algunos éxitos en el Atlántico. Para mediados de noviembre, 7 submarinos penetraron en el Mediterráneo, elevando el total a 25 que hicieron notar su presencia; para el 12 de noviembre se habían cobrado las naves transporte de tropas Viceroy of India (19.600 toneladas), Nieuw Amsterdam (11.600) y los destructores Martin (10-11-42 por el U-431), HMS Blean (11-12-42 por el U-443) e Isaac Sweers.
Posteriormente, el 18 de diciembre, el Partridge fue hundido por el U-565. Pero también pagaron su precio: el 12 de noviembre perdieron el U-660, hundido por las escoltas Lotus y Starwort; el 3 , el U-665, por el Lotus y el Poppy.; los días 14 y 15, el U-595 y el U-259, por aviones de la Escuadrilla Nº 500 de la RAF. El 17 de noviembre un Albacore de la Escuadrilla Nº820 del HMS Formidable hundió el U-331, previamente atacado por un Walrus naval y un Hudson de la Escuadrilla Nº 500 de la RAF.
De los submarinos italianos que acudieron a las aguas del África del Norte Francesa, el RMI Emo fue hundido por el escolta HMS Lord Nuffield el 10 de noviembre frente a Argel. El 28 de noviembre las naves de patrulla HMAS Quiberon y HMS Quentin hundieron el Dessié al N. de Bone. El escolta HMS Enchantress hundió el Corallo el 13 de diciembre en aguas de Bougie.
Los desembarcos en Orán
Concluida la campaña en Argelia y con aviones de la RAF y la USAAF operando desde aeródromos terrestres, el Almirantazgo dispuso el retorno a la “Flota Metropolitana” del HMS Victorious y el Acorazado HMS Duke of York. El HMS Furious y el HMS Formidable permanecieron con la “Fuerza H” después de la partida del HMS Victorious y los portaaviones británicos escolta que habían participado en Torch. Para entonces persistía la posibilidad de una salida de naves italianas atraídas por el intenso tráfico marítimo aliado en el Norte del África.
Por otra parte existían dudas respecto del estado de naves francesas en Tolón después de la ocupación alemana de la totalidad del territorio francés. Incluso la “Fuerza H” llevó a cabo incursiones en cercanías del archipiélago de las Baleares para proteger buques galos que intentaran escapar para unirse a los aliados, pero los franceses habían preferido hundir sus naves. Con la zarpada del HMS Furious en enero de 1943 para unirse a la “Flota Metropolitana” en reemplazo del HMS Victorious, facilitado a EE.UU., el HMS Formidable quedó como único portaaviones en el Mediterráneo occidental, acompañado por los acorazados HMS Nelson y HMS Rodney.
17 de junio de 1943. Buques incendiados en el puerto de Argel después de un ataque aéreo nocturno de la Luftwaffe. En primer plano el Crucero USS Savannah
La mayor parte del tiempo la “Fuerza H” estuvo basada en Orán, pero a partir de mediados de marzo de 1943 retornó a Gibraltar por algunas semanas, como medida preventiva ante el desplazamiento del crucero de batalla Scharnhorst desde el Báltico al Norte de Noruega que con el acorazado Tirpitz podrían constituir una seria amenaza en el Atlántico. Mientras tanto la lucha terrestre proseguía en territorio tunecino, con los aliados intentando avanzar desde el Este con el 8º Ejército del general Montgomery, y desde el oeste con el grupo de ejércitos 18º al mando del General Alexander, y el Mariscal Rommel al mando de las tropas ítalo-alemanas hasta el 8 de marzo cuando fue reemplazado por el General Von Arnim. En ocasiones, las escuadrillas del HMS Formidable fueron desembarcadas para operar desde tierra con patrullas locales o proveer defensa de cazas en la zona de Orán. Una importante contribución a las operaciones terrestres en Túnez fue el bloqueo sobre las líneas de abastecimiento de las fuerzas ítalo-alemanas.
La presencia de la RAF, con base en Malta, estuvo dada por ocho escuadrillas de torpederos-bombarderos Wellington, Beaufort y Beaufighter y cinco escuadrillas de cazas diurnos y nocturnos a las que se agregaban las escuadrillas navales Nº 821, Nº 828 y Nº 830 de Albacore y Swordfish que llevaron a cabo ataques nocturnos con torpedos sobre las naves del Eje. La contribución naval estaba dada por la “Fuerza K”, con base en Malta, conformada por los cruceros HMS Cleopatra, HMS Euryalus y HMS Orion y 4 destructores, y la “Fuerza Q”, habitualmente apostada en Bone, e integrada por los cruceros HMS Aurora, HMS Dido, HMS Penelope y HMS Sirius y cuatro destructores. También desde Malta y Bone partían torpederas y cañoneras que se acercaban a las entradas de los puertos adversarios para cumplir con su misión.
Desde el 1 de enero al 31 de mayo de 1943, Italia y Alemania perdieron en el Mediterráneo un total de 506 mercantes (567.000 toneladas); 259 (270.000 toneladas) por acción aérea, 218 en puerto y 41 en el mar. En orden decreciente, 89 buques fueron hundidos por submarinos, 17 por unidades de superficie, 17 por minas y 124 por otras causas, que la fuente de información no discrimina. De las 506 naves hundidas o destruidas, 170 eran de más de 500 toneladas y 336 de menos de 500 toneladas. Cuando terminó la campaña en Túnez, con la derrota final de las fuerzas ítalo-alemanas en África del Norte (11-05-1943), el portaaviones HMS Formidable no se encontraba operativo. Sus escuadrillas de caza se encontraban en Gibraltar, mientras que la Nº 820 con sus Albacore se había unido a los Wellington de la “Fuerza Aérea del Desierto” para llevar a cabo ataques nocturnos, al tiempo que daban cobertura a las fuerzas navales ligeras que hostigaban unidades del eje en retirada desde cabo Bon (Túnez).
B3. Operación Husky
El Almirante Sir Andrew B. Cunningham con el título de Comandante en Jefe del Mediterráneo, sería responsable no sólo del sector occidental y central de este mar sino también gran parte del anterior Comando Noratlántico. cada zona de invasión correspondería una fuerza de tareas naval. La “Oriental”, bajo el mando del Vicealmirante Británico Sir Bertram Ramsay, segundo del almirante Cunningham, en coincidencia con el correspondiente al 8º Ejército y la “Occidental”, en apoyo del 7º, al mando del Vicealmirante Americano H. Kent Hewitt.
En la aproximación a las playas, las embarcaciones de asalto contarían como cobertura y apoyo inmediato con lanchas de desembarco artilladas (LCG-Landing Craft Gun) con piezas de 4.7” o coheteras y medios para tender cortinas de humo. Para el apoyo naval cercano de las fuerzas de asalto los británicos dispusieron de 4 cruceros y 6 destructores (“Fuerza K”) , como protección de posibles incursiones de unidades ligeras del adversario y para proveer el soporte de artillería a las tropas desembarcadas. Por su parte los norteamericanos , para los sectores de desembarco occidentales, contarían con 5 cruceros y el monitor británico HMS Abercrombie.
Operación Husky. Derrota de los convoyes para la aproximación al extremo sud-oriental de Sicilia
El aporte naval como cobertura principal de la operación Husky estaría dado por tres formaciones. Una de ellas con base en Alejandría integrada por el portaaviones HMS Formidable y los acorazados HMS Valiant y HMS Warspite, otra con base en Argel (Mers El Kebir) contaba con el recién reparado portaaviones HMS Indomitable y los acorazados HMS Nelson y HMS Rodney.
El conjunto de ambas constituiría la “Fuerza H” al mando del Vicealmirante Sir Argenon Willis que contaría además de las unidades pesadas con 6 cruceros de la 12ª Escuadra y 18 destructores de tres flotillas. Una tercera división al mando del Contraalmirante C.H.J. Harcourt, con base en Gibraltar y denominada “Fuerza Z” o “Fuerza de Apoyo”, estaba integrada por los acorazados HMS King George V y HMS Howe, 2 cruceros y 6 destructores.
La invasión de Sicilia. Una lancha de desembarco de infantería sale de Sousse en un desplazamiento costa a costa
El apoyo de la aviación embarcada no era necesario para las operaciones anfibias previstas, dada la cercanía de bases terrestres, por lo que la misión de la “Fuerza H”, sería estar a las 06:00 del 9 de julio (Día D-1) a unas doscientas cincuenta millas al S.E de Malta de manera de cubrir el flanco oriental de una posible amenaza de unidades de superficie italianas y crear dudas al enemigo respecto de intenciones sobre islas del mar Jónico y la costa occidental de Grecia. [En la Operación Husky la dotación aérea del HMS Formidable estaba dada por las escuadrillas: Nº 885 (equipada con cinco Seafire IIC), Nº 888 y Nº 893 (con catorce Martlet IV cada una) y la Nº 820 (con doce Albacore)].
La “Fuerza Z” permanecería en el Mediterráneo occidental para dar cobertura a los convoyes que navegarían hacia el E., realizar demostraciones como engaño en el W. de Sicilia y reforzar la “Fuerza H” en caso de que ésta sufriera pérdidas. El aporte de los submarinos se materializaría con 5 unidades de la 8ª Flotilla apostados entre Córcega y la costa continental italiana para interceptar unidades peninsulares que podían zarpar de La Spezia, Génova o Livorno; 3 submarinos de la 10ª Flotilla, HMS HMS Sokol (polaco), HMS Unruly y HMS Ulto, en el N. del Estrecho de Messina y 5 más, HMS Uproar, HMS Dzik (polaco), HMS Unbroken, HMS United y HMS Unshaken, frente a Tarento vigilando las dos unidades de batalla allí apostadas.
Una embarcación de desembarco de tanques en viaje a Sicilia
Las fuerzas navales participantes en la Operación Husky comprendían un total de 1.614 buques y embarcaciones menores británicos, 945 norteamericanos y 31 de otros países con un total general de 2.590. Naturalmente la conducción de tal cantidad de medios navales, con sus desplazamientos coordinados en tiempo y espacio, fue motivo de preocupación, en particular para el caso de que por algún imprevisto fuese necesario demorar o cancelar la operación. Un aspecto fundamental en una operación anfibia, para el cual el Comandante Supremo en el Mediterráneo, general Eisenhower expresó su opinión el 19 de junio, fue el del correcto funcionamiento de las comunicaciones en la etapa durante la cual la operación se encontraría bajo control de la Armada:
“En todas las operaciones anfibias hay un período durante el cual la Armada está en control total de las fuerzas terrestres y navales y, durante ese período, la total dependencia debe ser colocada sobre las comunicaciones navales. Por esta razón, nada menos que la perfección en las comunicaciones puede considerarse satisfactoria...”
El Acorazado HMS Warspite y un caza Martlet del 'Arma Aérea de la Flota'
A fines de mayo , las tropas provenientes de Medio Oriente, realizaron ejercicios preliminares en el golfo de Acqaba y el Mar Rojo y a mediados de junio se llevó a cabo un ensayo con tropas embarcadas por parte de la “Fuerza de Tareas Oriental”. El 4 de julio el almirante Cunningham ordenó a las fuerzas navales “llevar a cabo la operación Husky” con un mensaje a todas sus fuerzas que en una de sus partes expresaba:
“Estamos a punto de embarcarnos en el más trascendental emprendimiento de la guerra, atacando al enemigo por primera vez en la guerra, en su propio territorio, se correrán graves riesgos y los mismos deben ser aceptados”.
Junio de 1943, el Portaaviones HMS Indomitable, durante el período de adiestramiento inicial (work-up) previo a su participación en Husky formando parte de la 'Fuerza H'
El 7 de julio, el HMS Formidable, los acorazados HMS Valiant y HMS Warspite y nueve destructores zarparon de Alejandría con rumbo W., mientras que el HMS Indomitable, los acorazados HMS Nelson y HMS Rodney y seis destructores hacían lo propio desde Argel para reunirse y ubicarse, el día 9, en un punto 240 millas al S.E. de Malta. Esa misma jornada se unieron los cruceros HMS Aurora y HMS Penelope que habían escoltado el convoy KM 18, procedente originalmente del Clyde, para ser posteriormente destacados a bombardear Catania y Taormina y luego dar protección al flanco expuesto del sector “Acid North”-
En la tarde del día 9 de julio, “Día D-1”, la “Fuerza H”, navegando en el mar Jónico, como finta, se desplazó rumbo a las costas griegas para retornar al área de operaciones durante la noche. Esa misma jornada, la “Fuerza Z” (de reserva), acorazados HMS Howe y HMS King George V, 2 cruceros y 6 destructores, zarpó de Argel, rumbo al W. de Sicilia para crear una diversión bombardeando Trapani y Marsala que se materializaría el 11 de julio.
12 de julio de 1943. La captura del Submarino RMI Bronzo, remolcado por el HMS Seaham, aguas afuera de Siracusa
La mayor amenaza para las naves involucradas en la Operación Husky, tal como había ocurrido en Torch, estuvo materializada por la Luftwaffe. La “Fuerza de Tareas Oriental” perdió por acción aérea y durante toda la campaña, buques por un total de cuarenta y un mil quinientas toneladas mientras que en la “Occidental” fueron hundidos, un destructor, un barreminas dos naves de desembarco y un mercante.
En el anochecer del 16 de julio, los portaaviones HMS Formidable e HMS Indomitable fueron sorprendidos por el solitario ataque de un bimotor Ju 88 que alcanzó al segundo con un torpedo en el costado de babor, provocando graves daños en el cuarto de calderas adyacente.
El atacante escapó sin que llegaran a disparar las piezas AA. También fueron severamente dañados por la aviación adversaria el monitor HMS Erebus y dos destructores. Para las armadas participantes en Husky prevaleció la sensación de que sus fuerzas aéreas habían fracasado en desplegar aviones lo suficientemente rápido donde más urgentemente se los necesitaba.
El 17 de agosto culminó la campaña en Sicilia con la ocupación de Messina al cabo de treinta y ocho días de campaña. Durante las cinco jornadas anteriores las fuerzas alemanas evacuaron la isla cruzando el estrecho que la separa de Calabria donde se encaminaron hacia el interior dejando una red de cargas de demolición para dificultar un posible avance aliado.
Se reconoce que parte del éxito en la evacuación de las fuerzas ítalo-alemanas se debió a la inactividad de los aliados a pesar de haber sido prevenidos, por inteligencia de las comunicaciones, de que la operación se encontraba en marcha. Con la ocupación de Sicilia, el HMS Formidable entró en el “Grand Harbour” de Malta, el primer portaaviones británico en hacerlo después de que el HMS Illustrious buscara refugio en ese puerto cuando fue severamente dañado por los Stukas alemanes en enero de 1941.
El acontecimiento también tuvo algo de simbólico, porque ningún portaaviones se perdió en el Mediterráneo como consecuencia de acción aérea del enemigo, ni ningún otro, en lo sucesivo, sufriría averías en ese mar por el mismo motivo.