Al estallar la guerra en el Pacífico, el Wildcat era el caza más importante de la armada americana y contrariamente a la creencia popular, un digno adversario del Zero japonés; aunque algo inferior en prestaciones lo suplía con una dura solidez estructural y un buen picado y zoom. De hecho, los cazas navales japoneses jamás consiguieron una clara superioridad aérea frente al F4F. A partir de 1944 empezó a ser sustituido por el F6F Hellcat.
- ESPECIFICACIONES
1A. Características Generales
1B. Rendimiento
1C. Variantes
1D. Usuarios
1E. Aviones Conservados - HISTORIA
2A. Desarrollo
2B. Historia Operativa - GALERÍA FOTOGRÁFICA
- VÍDEO
- FUENTES
- Tipo: Caza Embarcado.
- Fabricante: Grumman.
- Diseñador: Leroy Grumman.
- Primer Vuelo: 2 de Septiembre de 1937.
- Introducido: Diciembre de 1940.
- Retirado: 1945.
- Unidades Construidas: 7.885 Ejemplares.
- Tripulación: 1 Tripulantes.
- Longitud: 8,8 m.
- Envergadura: 11,06 m.
- Altura: 2,8 m.
- Superficie Alar: 24,2 m².
- Peso en Vacío: 2.610 kg.
- Peso Máximo al Despegue: 3.610 kg.
- Planta Motriz: Un Motor Radial Pratt & Whitney R1830-86.
- Potencia: 1.223 kW (1.686 HP; 1.663 CV).
- Hélice: Un Hélice tripala, paso variable y velocidad constante.
- Velocidad Máxima Operativa (Vno): 545 km/h (339 MPH; 294 kt).
- Alcance: 1.240 km.
- Techo de Servicio: 12.000 m.
- Régimen de Ascenso: 11,7 m/s.
- Ametralladoras: 6 Ametralladoras Browning M2 12,7 mm, con 240 disparos cada una.
- Bombas: 2 Bombas de 45 kg (100 libras).
- XF4F-2 (G-18): Es el primer diseño de caza embarcado de Grumman, desarrollado a partir de un proyecto biplano, se parece bastante a sus predecesores (F2F y F3F). Su tren era retráctil, a mano, y el fuselaje metálico, monocasco. El 28 de julio del 36 se firmó un contrato, por un prototipo que voló el 2 de septiembre del 37 por primera vez, equipado con el R-1830-66 de 1050 HP. Era algo más rápido que el Buffalo, pero inferior a éste en los demás aspectos, y además llevaba asociado no pocos problemas de motor.
- Grumman F4F-3, F4F-4 (G-36): Desde octubre del 39, el XF4F-2 se vio sometido a una serie de trabajos de mejora, que culminarían en el XF4F-3, con cambios en el ala, un nuevo timón vertical, y la instalación del motor XR-1830-76 Twin Wasp, con un compresor de dos etapas y dos velocidades, que le hacían desarrollar 1200 HP al despegue. El peso que añadía el sobrealimentador, su intercooler, y todo el sistema de tuberías asociado, supuso que hubiera que aumentar la superficie alar, y la envergadura. La Navy hizo un pedido inicial de 54 aparatos. El primer modelo de producción voló en febrero del 40. El ala era fija, como el de su predecesor. Aunque a algunos se les incorporó ala plegable, como al siguiente F4F-4. El siguiente contrato fue por 95 aparatos F4F-3 A, de los cuales 30 habían sido adquiridos por Grecia, y terminarían en manos británicas, al caer Grecia ante el Eje. La diferencia entre el F4F-3 y el F4F-3 A era el motor. El segundo iba equipado con el R-1830-90, en lugar de con el R-1830-76, con un compresor de una sola etapa, en lugar del de dos etapas original. Esto hacía que las actuaciones del aparato se deterioraran rápidamente con la altura. El armamento era de 4 ametralladoras de 12.7mm. Algunos fueron modificados para reconocimiento –armado-, como F4F-3P. La variante que se construyó en mayor número fue el F4F-4. Las principales diferencias con el modelo anterior eran el armamento revisado (6 ametralladoras, en lugar de 4) y las alas plegables manualmente, para operar desde portaaviones (esto permitía poder llevar más cazas en el mismo espacio que la versión anterior). Algunos fueron terminados como F4F-7 (G-52), para reconocimiento –desarmados- mientras que los modificados para reconocimiento F4F-P, conservaban su armamento. Se modificó un F4F-4, con un motor R-1820-40 Cyclone (habitualmente montaban el Twin Wasp), recibiendo el nombre de XF4F-5. Otro más se modificó, motorizándole con el XR-1820-56 Cyclone, convirtiéndose en el XF4F-8, que volaría en la forma del FM-2, construido por la Eastern División de GM.
- Grumman G-36 A y G-36 B (Martlet): En 1939 Grumman ofreció el G-36 A como versión de exportación del F4F-3. Fueron encargados 91 por la Aeronavale francesa. Con la caída de Francia, el pedido entero fue transferido a Gran Bretaña, que también había pedido 100 G-36 A. Mientras que los G-36 franceses iban equipados con el Wright Cyclone R-1820-G205A de 1200HP, los británicos estaban motorizados con el Pratt & Whitney Twin Wasp, de igual potencia. El primer G-36 francés voló el 10 de mayo de 1940 y entró en servició con los británicos como Martlet I. Los británicos finalmente cambiaron el contrato, adquiriendo el G-36 B, con alas plegables (como las que incorporaría posteriormente el F4F-4), y recibieron el nombre de Martlet II. Los británicos también se hicieron cargo de los 30 F4F-3 A adquiridos por Grecia. Entraron a formar parte del inventario de la Royal Navy como Martlet III. Con la ayuda prestada a los aliados por los USA, en la forma de material (Lend Lease), 220 Wildcats, en general idénticos al F4F-4, pero con un motor con un compresor de una sola etapa (motor R-1820-40B), fueron asignados a la Royal Navy como Martlet IV (F4F-4B). A partir de marzo, los británicos aceptaron los nombres estadounidenses como estándar, convirtiéndose finalmente en el Wildcat IV.
- Grumman F4F-3S: La aparición del Rufe, una versión Hidroavión del Zero, que podía operar desde islas sin ningún tipo de pista, llevó a la US Navy a interesarse por una versión con flotadores del F4F. Así nació el F4F-3S, equipado con flotadores gemelos, y con dos estabilizadores horizontales más pequeños, extras, en la cola, por motivos de estabilidad lateral. Tras unas pocas pruebas, quedó comprobado la necesidad de una aleta que aumentara más la estabilidad latero-direccional. Los flotadores (que incorporaban ruedas, haciendo al avión anfibio) y los puntales necesarios para sujetarlos añadían tan solo 227kg de peso al caza, y desde aguas en calma el avión podía despegar en tan solo 34s. La resistencia añadida por los flotadores, penalizaba mucho las actuaciones del caza. Además, la eficiencia de los hombres de la Navy, construyendo pistas rápidamente en islas donde no las había, o reparando las destruidas, hicieron innecesario el desarrollo de un caza sobre flotadores. Además de esto, sus malas características ayudaron a decidir la cancelación del programa y el pedido de los 100 cazas hidroaviones. El caza fue finalmente entregado como un F4F-3 normal.
- General Motors FM Wildcat: General Motors produjo el F4F-4 ligeramente modificado como FM-1 (conservaba las alas plegables y el Pratt & Whitney R-1830-86 Twin Wasp, pero el armamento aún era el del F4F-3, de cuatro ametralladoras de 12.7mm). El primero voló el 31 de agosto del 42. De los 1060 fabricados, 312 sirvieron con los británicos, con el nombre de Martlet V (al final serían denominados Wildcat V). Sin embargo, la versión de la que GM construyó más cantidad de aparatos fue la FM-2. De hecho, la producción de esta variante superó a la producción de todas las demás juntas. Este caza era el modelo de producción del prototipo XF4F-8, diseñado y construido por Grumman y que voló por primera vez el 8 de noviembre de 1942. El FM-2 era una versión aligerada del Wildcat, con cuatro ametralladoras de 12.7mm, y un motor más potente: el Wright Cyclone R-1820-56 de 1350 HP. Otros cambios muy visibles fueron el aumento de la altura del estabilizador vertical (22 cm más alto, para contrarrestar el efecto del par del motor más potente), y la eliminación de las inútiles ventanillas que tenían los otros modelos a la altura del suelo de la cabina. Entraron en servicio tanto con la US Navy como con la Royal Navy (Wildcat VI). Si bien la velocidad no era mucho mayor que la de sus hermanos, tenía una velocidad ascensional mayor, y eran mucho más maniobrables (algunos pilotos japoneses se vieron en serios apuros al enfrentarse a este Wildcat como si se tratara uno de los primeros modelos de producción. Además del cuarteto de ametralladoras, podía llevar seis cohetes HVAR (High Velocity Air Rockets), no guiados, de 127mm (5 pulgadas).
- Bélgica: La Fuerza Aérea de Bélgica ordenó la compra de 10 Martlet, pero al ser cancelado, fue transferida a la Royal Navy.
- Francia: La Aeronavale encargo 81 aparatos, pero nunca fueron entregada, siendo transferida a la Royal Navy.
- Canadá: Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF).
- Reino Unido: La Royal Navy y la Fleet Air Arm (FAA).
- Estados Unidos: Armada de los Estados Unidos (US Navy) y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC).
2. HISTORIA
2A. Desarrollo
El concurso inicial para conseguir el contrato se perdió ante el Brewster Buffalo, pero la Grumman continuó con el F4F Wildcat y finalmente la marina se interesó por el. Al F4F-3 se le instalaron depósitos de combustible presurizados, ya que el combustible entraba en ebullición a gran altitud provocando problemas de funcionamiento en el motor. Además se le instaló un motor Pratt & Whitney R-1830-76 que posteriormente seria reemplazado en la versión F4F-3A por un motor P&W R-1830-90. El armamento consistía en cuatro ametralladoras del calibre .50.
Originalmente la Grumman instaló dos neumáticos autoinflables por debajo del extradós alar para que en caso de accidente el avión quedase a flote el tiempo suficiente para que el piloto pudiese escapar de la carlinga. Pero resultó que los flotadores se inflaban en pleno vuelo, sobre todo al realizar maniobras de picado, provocando un fallo en la aerodinámica del aparato que causaba la entrada en barrena de este, que terminaba estrellándose. Evidentemente estos flotadores fueron eliminados.
Los aviones Wildcat franceses G-36 A diferían en una toma de aire para el carburador que fue instalada en el morro y el armamento francés. Además se le montó una hélice Hamilton standard en lugar de la Curtiss electric que tenía. Posteriores pruebas y retrasos con los pedidos del motor R-1830-90 fijaron como motor del F4F-3 al Pratt & Whitney R-1830-86 de 1200 caballos (hp).
Dos versiones de menor importancia del avión fueron la F4F-3P adaptada para misiones de reconocimiento fotográfico y la F4F-3S conocida como Wildcatfish que era un hidroavión de dos patines al que se le añadieron dos superficies verticales en el timón de cola a modo de timones auxiliares formando un timón trideriva.
La versión F4F-4 mantenía el motor, pero montaba seis ametralladoras del .50 y se fabricó de modo que las alas podían plegarse para almacenar el caza en los portaaviones. Tenía una autonomía de 2050 Km y podía volar a 514 Km/h. Otra reforma menos importante se dio en el tubo de pitot, que paso de ser recto a tener forma de L. Podía llevar dos depósitos externos de 58 galones.
En algunas ocasiones el piloto llegaba a la maniobra de apontonaje con un exceso de combustible que le daba al aparato un peso peligroso. Por este motivo se incorporó al aparato una bomba de extracción de combustible que salía a chorro por la cola del avión donde se colocaron un par de tubos de salida. En este modelo se sustituyeron los cristales blindados de la parte delantera de la carlinga por una cubierta de plexiglás se una sola pieza.
En 1943 el XF4F-8 se materializó en prototipos con motor de 1300 caballos y menor peso que no tuvieron más trascendencia salvo para la posterior producción del FM-2 Wildcat que mantendría una variación en la estructura del timón del segundo prototipo XF4F-8 (era más alto).
Los aparatos de las distintas líneas de producción que se incorporaron a la RAF, se llamaron bajo el nombre de Martlet. Eran unos aparatos basados en la estructura de un F4F-4 pero que presentaron pequeñas evoluciones en la estructura conforme se desarrollaban versiones.
El Martlet Mk II difería del F4F-4 en dos puntos notablemente visibles. El primero era la supresión de una entrada de aire situada en la parte superior del morro y el segundo era un cambio a una hélice Hamilton Standard en sustitución de la Curtiss Electric.
El Martlet Mk IV presentaba a la vez la misma supresión de la toma de aire (respecto al F4F-4) superior del morro y además reducía las tres aletas para los gases de escape del motor a una sola. Los Marlet sirvieron en los portaaviones su majestad HMS Archer, HMS Illustrious y HMS Formidable operando en el Pacífico y en la defensa de Madagascar.
Esta subdivisión relegó a la Grumman de la producción de los F4F-4, los Marlet IV y los Avenger (Mientras tanto la Grumman se centraría en la producción del F6F Hellcat. La Eastern fabricó una versión diferente al F4F-4 en el armamento. A esta nueva versión conocida como FM-1 se le quitaron dos ametralladoras respecto del F4F-4 quedándose con solo cuatro ametralladoras del .50 esta versión del aparato fue el Martlet Mk V para los británicos, que los emplearon principalmente en portaaviones.
Los Mk V tomaron parte en la operación Tungsteno y en la lucha antisubmarina. A mediados de 1943 empezaron a salir de la planta de Linden de la Eastern los primeros FM-2 Wildcat que alcanzarían una producción de 2890 aparatos a finales de 1944.
No se le denominó Marlet VI porque el mando decidió cambiar la designación Marlet por Wildcat para evitar confusiones en frentes donde operaban conjuntamente con los americanos. Así el Marlet I se pasó a nombrar Wildcat I, el Marlet 2 como Wildcat 2, etc.
2B. Historia Operativa
El Wildcat fue superado en rendimiento por su oponente japonés, el Mitsubishi A6M (más conocido como Zero), su mayor desafío en las primeras fases de la guerra en el Pacífico, el cual llegó al punto de ser considerado en el ámbito aeronáutico como invencible. No obstante el Wildcat era un robusto, manejable y fiable aparato de la «Factoría de Hierro» que soportaba además un gran castigo de fuego, lo que le permitió hacer frente al Zero con oportunidades.
El motivo, fue que para fabricar un caza de las características del Zero, ligero, ágil y maniobrable; el gobierno japonés puso en marcha una serie de especificaciones de fabricación que privaban al Zero de un blindaje seguro, así como una estructura sólida, pero que lo hacían extremadamente ágil y ligero.
El precio para ello fue eliminar las protecciones para el piloto y los tanques de combustible, lo cual provocaba que un disparo bien dirigido de alguna de las Browning del Wildcat, podía fácilmente incendiar o destrozar las estructuras del aparato.
Cuatro F4F del Cuerpo de Marines de Estados Unidos jugaron un papel prominente en la defensa de la Isla Wake en diciembre de 1941. Las aeronaves de la Marina Estadounidense (USN) y el Cuerpo de Infantería de Marina Norteamericano (USMC) fueron la defensa primaria durante la Batalla del Mar del Coral, y la Batalla de Midway, pero un papel aún más importante jugaron las aeronaves asentadas en bases de tierra durante la Batalla de Guadalcanal durante 1942 y 43. Fue sólo después de estas encarnizadas batallas que aviones nuevos y mejores, los F6F Hellcat y F4U Corsair entraron a la campaña.
También fueron usados como escoltas de portaaviones pequeños. 6 incursionaron el en mar para escoltar al recién convertido barco mercante HMS Audacity en la mitad de 1941 y derribaron varios aviones de la Luftwaffe FW 200 Condor, bombarderos enviados para atacar a este navío y varios portaaviones. Estos fueron los primeros de muchos F4F que verían combate en navíos.
4. VÍDEO
5. FUENTES
http://commons.wikimedia.org
http://perfiles.elgrancapitan.org
http://www.history.navy.mil
http://www.historyofwar.org
http://www.clubhyper.com
http://www.avionesclasicos.com
http://www.warbirdalley.com
http://militaryhistory.about.com/od/wor ... ildcat.htm
http://www.sandglasspatrol.com
http://www.airport-data.com
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http://www.youtube.com
El Mundo de la Aviación: Editorial Planeta DeAgostini. S.A., Barcelona (B. 740-1989)
Enciclopedia Ilustrada de la Aviación: Editorial Delta; Año 1984