(Finales de 1942)
Las agrias discusiones que surgieron en la posterior conferencia de Washington entre los militares británicos y estadounidenses pusieron de manifiesto la percepción de la capacidad militar que los ingleses tenían del ejercito estadounidense. Mientras que estos reclamaban el ataque directo a la Europa ocupada, los primeros pensaban que sus colegas no se encontraban todavía aptos para tan importante empresa, e incluso dudaban de la capacidad combativa del infante estadounidense. Por eso, además de otras consideraciones estratégicas que exceden el ámbito de este texto, entendían que el ataque indirecto les serviría a sus aliados para foguearse y adquirir experiencia.
El curso de los acontecimientos en el norte de África, sobre todo la derrota de Kasserine, dio la razón a los británicos. Hasta que no tuvo lugar en 1944 la invasión de Francia, en la que quedó demostrado que los soldados habían aprendido de la experiencia mediterránea, tanto los ingleses como los alemanes dudaban de la eficacia de los G.I. en combate, hasta tal punto que se decía en tono peyorativo que mientras que los alemanes tenían a los italianos, los “italianos” de los ingleses eran los estadounidenses.
Uniformes
El Ejército estadounidense contaba con numerosas prendas de faena confeccionadas con un tejido de algodón denominado HBT, abreviatura de “Herringbone Twill”(espina de arenque) que se caracterizaba por su dibujo espigado o de rayas en zigzag que recuerda la espina de este pescado. Ante la falta de prendas específicas para Los soldados de infantería que iban a luchar en aquellos teatros de operaciones en los que el clima cálido impedía la utilización de la lana, se hizo un uso extensivo de este tipo de prendas, sobre todo en el Pacífico. También se utilizó en el norte de África y durante el verano en el continente europeo, a pesar de que no estaba exenta de inconvenientes. Como toda prenda de algodón de tejido espeso, era demasiado caluroso en verano y abrigaba poco en invierno. Debido a eso, en Europa se solía llevar sobre las prendas de lana para que proporcionara una capa adicional de abrigo, mientras que en el Pacífico era el único atuendo posible para el combate en la jungla.
Las prendas HBT de infantería consistían en un conjunto de camisa y pantalón que se distribuyó en tres modelos a lo largo de la contienda, y que se detallan en las fotos que se muestran a continuación. Los coleccionistas denominan a las tres especificaciones de uniforme con las designaciones de M-1941, M-1942 y M-1943 -correspondientes a los años en los que se aprobaron- a efectos de sistematizar y ordenar los nombres de las prendas, aunque en realidad el departamento de intendencia nunca los nombró de esa manera, sino simplemente "Jacket, Herringbone Twil" o "Trousers, Herringbone Twill". Los uniformes eran de color verde y los primeros modelos tenían un tono más claro, que al decolorarse con el uso obligaba a volver a teñirlos. Esta es la razón de que el último modelo se fabricase en un verde más oscuro. Los botones eran por lo general metálicos, aunque entre las muchas variaciones de esta prenda también los había con botones de plástico. Debido a que las prendas estaban diseñadas en principio para usarse encima del informe de lana, las tallas reales eran mas amplias que las indicadas en las etiquetas.
Las variantes más importantes se refieren al diseño de los bolsillos pectorales, que variaban desde la versión plana hasta la de fuelle. Los carristas y tropas de infantería acorazada, por su parte, utilizaron monos de tejido HBT de una pieza, más comúnmente conocidos como “coveralls”, además de un efímero uniforme HBT de dos piezas con esquema de camuflaje que se mostrarán en un ensayo fotográfico posterior, dedicado a las tropas blindadas.
Uniforme HBT, especificación de abril de 1941
Fue el primer modelo de uniforme de faena. La camisa era más bien una chaqueta, con un refuerzo horizontal que recorría la prenda a lo largo de la cintura y se cerraba con dos botones. Contaba a ambos lados con unas cintas de la misma tela que se podían ajustar a diferentes medidas mediante hebillas metálicas. Los bolsillos pectorales eran planos y tenían un fuelle en la parte central.
Tanto la camisa como el pantalón contaban con botones metálicos y su tono de color era verde claro. Ninguna de las dos prendas de este modelo contaba con solapas especiales para protección contra gases.
El segundo modelo de uniforme de faena fue una simplificación del anterior. La parte superior ya no parecía una chaqueta, sino una camisa. Se descartó el refuerzo de la cintura y los ajustes laterales. Los bolsillos pasaron a tener unos fuelles en el lateral que les daba más capacidad que en el anterior modelo.
Existieron dos sub-modelos de estas prendas. El primero incorporaba una solapa especial -tras los botones de la chaqueta y la bragueta en el pantalón-, para evitar la penetración de gases y se denominaba "Special", mientras que el segundo no las incorporaba. No era raro que los soldados arrancaran la solapa de las camisas, ya que era incómoda de abotonar y sobre todo innecesaria ante la ausencia de ataques con gases por parte del enemigo.
El tercer modelo de uniforme era el mismo que el anterior. El cambio de especificación se debió básicamente al cambio de color de las prendas, fabricadas a partir de ese momento con un color verde mucho más oscuro, denominado "OD Shade 7", tal y como se observa en las fotos adjuntas.
Las zonas elegidas para los desembarcos, Marruecos y Argelia, dependían del gobierno pro-alemán de Vichy. La administración local era anglófoba, escasamente democrática y más o menos petainista . Para minimizar en lo posible en el terreno diplomático el ataque a un país en teoría “neutral” y evitar los problemas que ello conllevaría, los aliados decidieron tomar varias medidas tanto militares como políticas.
En el plano militar decidieron dar al desembarco un tono más estadounidense que británico tanto por el mando como por el número de tropas de los asaltos iniciales. Fue por ese motivo por el que se dotó a los soldados que desembarcaron en las playas del norte de África de unos brazaletes con la bandera estadounidense, con el fin de dejar clara la nacionalidad de dichas tropas atacantes y evitar así que los defensores franceses disparasen al confundirlos con soldados británicos.
El casco M1 estaba formado en realidad por dos cascos; uno exterior de acero (shell) y uno interior (liner). Su sistema de atalajes de tela permitía reglar la circunferencia interior, adaptándose así a todas las tallas. El elemento que más cambios sufrió durante la contienda fue el casco ligero interior. Durante la guerra se fabricaron tres tipos básicos, con múltiples variantes de cada uno de ellos, en un intento de mejorar sus prestaciones y abaratar los costos de producción. En este ensayo nos centraremos en el desarrollo del primer modelo, fabricado en fibra de cartón prensado.
El primer modelo de casco ligero interior se basó en el diseño de un revolucionario casco de fútbol americano fabricado en 1939 por John T. Riddell. El casco estaba fabricado con plástico inyectado y contaba con un robusto y novedoso sistema de suspensión que llamó la atención del Departamento de Intendencia del Ejército. Finalmente se optó por tomar el diseño de los atalajes, pero se desechó el del casco por no ser lo suficientemente resistente. El diseño final del casco ligero corrió a cargo de la empresa Hawley Products Company de St. Charles, Illinois, mientras que la fabricación de la suspensión interna corrió a cargo de la empresa McCord Radiator & Manufacturing Company de Detroit, Michigan. El casco ligero estaba fabricado con dos caparazones de fibra de cartón impregnados con material resistente al agua, firmemente pegados entre si y cubiertos de una fina tela de sarga.
La producción comenzó a finales de 1941 y se aceleró tras la entrada de los EE.UU. en la guerra después del ataque a Pearl Harbor. Los pedidos aumentaron de tal modo que la compañía Hawley subcontrató a otra empresa para fabricar los cascos ligeros, la General Fibre Company. Estos cascos se diferencian de aquellos fabricados por Hawley por el marcaje de tinta en su interior con la letra "G", mientras que los de Hawley están marcados con el nombre "Liner fibre M-1".
La tela de la suspensión era de rayón. Contaba con una nuquera (Neck Band) y otra cinta que rodeaba la cabeza (Head band) a la que se cosía a la parte frontal una tira a modo de bandana fabricada en cuero. La cinta de la cabeza se ajustaba mediante botones de presión a otra tira del mismo material, que asimismo rodeaba el casco y estaba fijada de forma permanente a su alrededor mediante unas pletinas metálicas. El barboquejo de cuero estaba fijado de forma permanente al casco ligero.
Este nuevo sistema se fabricó desde Junio y noviembre de 1942. el casco de fibra de cartón siempre se consideró como una solución provisional, que cubrió el expediente mientras se encontraba otro que fuese mas adecuado. Las pruebas iban encaminadas a buscar un casco interior que fuera igualmente ligero y más resistente que el de fibra, que ya había demostrado su extrema delicadeza. Las pruebas determinaron que el sistema más apropiado de fabricación era el de someter a varias capas de fibras de tela impregnadas en resina a un prensado a diferentes presiones. Mientras se tomaba la decisión definitiva sobre el sistema a adoptar, una fábrica presentó un casco ligero también de fibra impregnada de resina con un prensado a baja presión, proceso que era rápido y barato. El gobierno, acuciado por la necesidad de fabricar más cascos ligeros, firmó un contrato para la fabricación de este modelo de casco con la St. Clair Rubber Company de Marysville, Michigan que fabricó la mayoría de los cascos de este tipo. Dicha empresa subcontrató a la Hood Rubber Company de Watertown, Massachusetts. En próximos ensayos se comentarán en detalle las características de estos modelos de baja presión y la transición hacia los definitivos liners de alta presión.
El uso de la bayoneta en combate fue perdiendo peso a lo largo de la historia. Todos los soldados recuerdan haber aprendido los rudimentos básicos de su uso, y también que ese tiempo se pudo haber empleado en cuestiones más útiles. A pesar de la importancia para los teóricos del uso de la bayoneta, ya en guerras anteriores se observó que, en vez de usarla, los enemigos llegaban a lanzarse piedras cuando se les acababa la munición. En Egipto en 1801 los franceses y británicos usaron piedras, estando documentado el caso de un sargento británico que murió de una pedrada. También en la batalla de Inkerman los británicos lanzaron piedras contra los rusos.
La naturaleza del combate moderno hizo que en la Segunda guerra Mundial la bayoneta quedase aún más en evidencia, realizándose contadas cargas con la bayoneta calada. En la posguerra, un análisis demostró que las bajas causadas por esta arma fueron ridículas en comparación con las causadas por otras. Muchos soldados las utilizaban casi exclusivamente para abrir las latas de raciones. Este espíritu lo captó el dibujante de la revista Stars and Stripes Bill Mauldin en un chiste en el que aparecen dos soldados comiendo en la retaguardia. Uno de ellos, con el fusil en una mano, mira sorprendido a la bayoneta y comenta: “¡Que me aspen! ¿Sabías que el abrelatas encaja en la punta del rifle?”
En agosto de 1941 se decidió fabricar más unidades, con la misma longitud, pero con las cachas de plástico. Debido a que estas bayonetas tienen marcado el año de fabricación (1942 ó 1943) se les llama erróneamente modelo M-1942, aunque su denominación no cambió. Entre los años 42 y 43 se fabricaron más de un millón y medio de unidades. Fue este el modelo usado por los soldados estadounidenses que desembarcaron en el norte de África.
Más tarde se decidió reducir el tamaño de la hoja a diez pulgadas (25,4 centímetros), y este nuevo modelo pasó a denominarse oficialmente como bayoneta M-1. Se marcaban con las siglas del fabricante, las siglas “U.S” junto la bomba flamígera y el logotipo del departamento de armamento. A la vez, se decidió acortar muchas bayonetas modelo 1905 a esta nueva longitud para ahorrar material, denominándoselas M-1905E1. Estas hojas acortadas tienen dos terminaciones: una con los dos bordes curvándose hasta la punta, y otra un borde recto y el otro curvándose hasta formar la punta. La forma más rápida de diferenciar las bayonetas M-1 de las M-1905 acortadas es fijarse si la acanaladura se detiene unos centímetro antes de la punta, en cuyo caso es una M-1 o si continúa hasta el final, lo que indica que es una bayoneta que se ha acortado.
Otro equipo
Se trataba de un artilugio que se denominaba “respirador para el polvo” que se colocaba a modo de máscara en la cara para evitar que la arena del desierto entrase en la nariz y la boca. Como otros inventos teóricamente ingeniosos, en la práctica resultó ser tan incómodo e inútil que fue pronto desechado por los soldados.
Este modelo apareció en 1943, utilizándose extensivamente desde Sicilia hasta el final de la guerra. Se trataba de unas gafas de protección que permitían ajustar varios tipos de lentes para mejorar la visibilidad en múltiples condiciones de luz. El lente estándar era transparente no polarizado y protegía al usuario del polvo y los elementos. El estuche incluía tres modelos adicionales de lentes para distintas funciones. El de color verde claro servía para proteger los ojos en días de sol, mientras que los verdes oscuros lo hacían en días de especial luminosidad. Por último, los lentes de color rojo se usaban para adaptar los ojos a condiciones de poca luz. Se debían llevar media hora antes del turno de guardia o de efectuar una patrulla para que los ojos se pudiesen adaptar mejor a la oscuridad.
Aunque en inglés shoe significa zapato, se trata de botas cortas de cuero marrón pulido, con suelas y tacón de caucho. Servían para combate y para paseo, y con este modelo fue con el que los estadounidenses invadieron el norte de África. Se marcaban con el nombre del fabricante y la talla se punzaba en la suela de cuero, entre el tacón y la suela de goma, que a la vez llevaba moldeadas las siglas "U.S. Army".
Pocket Guide to North Africa
Se trata de un librillo que se repartió a los soldados destinados a las operaciones en el norte de África. Este tipo de publicaciones se editaron desde el principio de la contienda y su función era la de aleccionar a las tropas para que fuesen respetuosas con otras gentes y culturas, muy diferentes a las estadounidenses.
Se trataba de un librillo con letras de canciones populares de la época, tanto civiles como militares. Los soldados se entretenían cantando estas canciones en los cuarteles y los barcos que les transportaban a las costas norteafricanas.
Por último, el siguiente libro corresponde a la historia del primer salto de combate efectuado por paracaidistas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial. Lo escribió uno de los "padres" de las tropas aerotransportadas estadounidenses de la 2GM y de las fuerzas especiales de la posguerra, el Teniente Coronel William P. Yarborough. El libro está dedicado y firmado personalmente por Yarborough (aunque no a mí, que más quisiera).
Yarborough fue mas tarde comandante de batallón del 504º Regimiento de Infantería Paracaidista para los saltos en Sicilia. su carrera continuó tras la guerra, formando parte del equipo que puso en marcha las unidades especiales de los boinas verdes en Fort Bragg. La boina fue idea suya, y pidió autorización personalmente al presidente Kennedy para que la unidad pudiese utilizar esa prenda de cabeza oficialmente. Años mas tarde viajó personalmente a Colombia como enviado del gobierno para que informase sobre la forma de combatir a la virulenta guerrilla que amenazaba la estabilidad política del país. Furibundo anticomunista, Yarborough recomendó que se formase una fuerza paramilitar entrenada y supervisada por militares americanos para eliminar elementos comunistas utilizando métodos "poco ortodoxos". La implantación de estas recomendaciones añadió mas combustible a la hoguera de la guerra civil y la violencia que todavía hoy azota a ese país sudamericano. Yarborough murió en el año 2005.
Fuentes / Para saber más:
- Uniformes y equipos originales de la colección del autor
Bibliografía:
- The World War II G.I. in colour photographs, John Windrow, Windrow & Greene LTD, 1993
- Government Issue, Army Service Forces Catalogue, Henri-Paul Enjames, Histoire & Collections, 2003
- Doughboy to GI: US Army Clothing and Equipment 1900-1945, Kenneth Lewis, Motorbooks International, 1994
- Quartermaster Supply Catalogue QM 3-1, Agosto 1946
- The M-1 Helmet: A History of the U.S. M-1 Helmet in World War II, Mark A. Reynosa, Chiffer Publishing, LTD
- Helmets of the ETO, a historical and technical guide, por Règis Giard y Frédéric Blais, Histoire & Collections, 2007
- U.S. Army Uniforms of World War II, Shelby Stanton, Stackpole Books, 1995
- Doughboy to GI, Kenneth Lewis, Norman D.Landing Publishing, 1994
- Shoulder Sleeve Insignias of the U.S. Armed Forces 1941-1945, por Richard W. Smith. Ed. Roy Pelz, 1981
- Bail out over North Africa, por William P. Yarborough, Phillips Publications, 1979
En Internet: