El combate naval del 3 y 4 de noviembre de 1940

[Stephen Maturin]

El combate naval del 3 y 4 de noviembre de 1940

La mayoría de los lectores posiblemente no habrá oído hablar de este combate, sencillamente por que no fue un hecho que se pueda considerar ni de gran importancia ni determinante, fue un encuentro ocurrido al oeste de Irlanda en el límite de la plataforma continental, uno mas de los muchos ocurridos en el transcurso de la llamada "Batalla del Atlántico" entre un sumergible alemán y buques británicos, si embargo las circunstancias en que se desarrolló y los protagonistas del mismo creo que lo hacen interesante, esta es la historia.

Los protagonistas

Siempre he considerado que a la hora de considerar a los protagonistas de un combate naval, no solo hemos de tener en cuenta los buques, los hombres que los tripulan y sobre todo los mandan son los que muchas veces marcan la diferencia, tampoco hay que olvidar los factores climatológicos y todo ello sin olvidar nunca el factor suerte, la mejor embarcación con el mejor capitán si la suerte no le acompaña puede tener graves problemas como ha ocurrido en alguna ocasión. Sin mas vamos a conocer quienes fueron los protagonistas de este combate


Sumergible U-99

El U-99 era un sumergible alemán del tipo VIIb, esto en si poco nos dice, el tipo VII fue el caballo de batalla de la flota de sumergibles de la Kriegsmarine en la SGM, en total se construyeron 704 unidades de dicho modelo, pero de ellas solo 24 lo fueron del tipo VIIb como el U-99. El tipo VIIb desplazaba 753 m³ en superficie y 857 m³ en inmersión tenía una eslora de 66,50 m. y una maga de 6,20 m. llevaba 4 tubos lanzatorpedos a proa y uno a popa, con una reserva de 14 torpedos, como armamento de cubierta llevaba un cañón de 88 mm SK c/35 y un antiaéreo de 20 mm c/30.

La quilla del U-99 fue colocada el 31/03/1939, botado el 12/03/1940 y comisionado el 18/04/1940. Pero si algo caracteriza al U-99 fue su primer y único comandante, el KL Otto Kretschmer de la 30 promoción nacido el 01/05/1912. Fue máximo as de la flota submarina de la Kriegsmarine con un total de 45 buques hundidos y 270.802 toneladas, de ellas 27.539 toneladas correspondientes a 8 buques lo fueron cuando era comandante del U-23, un pequeño tipo IIb que fue su primer mando en guerra y los restantes 37 buques con 243.263 toneladas siendo comandante del U-99.

La tripulación normal del "U 99" consistía en tres oficiales, catorce suboficiales y veintitrés marineros esta tripulación alcanzó un alto grado de coordinación y trabajaba mejor en equipo que otras tripulaciones, tenía un alto grado de lealtad y admiración hacia su capitán y oficiales, cosa que parece ser no siempre pasaba en las tripulaciones de los buques alemanes.

U-99

SS Casanare

Era un vapor mercante botado en 1924 que desplazaba 5.376 TRB, sus máquinas alternativas de triple expansión le permitían una velocidad de 13,50 nudos, estaba al mando del Cap. Moore, nada destacable, no era mas que uno de los muchos mercantes que cubrían las rutas del Atlántico para abastecer a Gran Bretaña.

SS Casanare

HMS Laurentic II

El SS Laurentic II era un buque de pasaje construido en 1927 por los astilleros Harland y Wolff de Belfast por encargo de la White Star Line, los mismos astilleros y el mismo armador del SS Titanic. Debía sustituir a al HMS Laurentic I, otro buque de pasaje del mismo armador que fue requisado por el Almirantazgo y transformado en crucero auxiliar en la Primera Guerra Mundial, resulto hundido el 25/01/1917 al colisionar con dos minas colocadas por el U-80, en el momento de su hundimiento llevaba a bordo 35 toneladas de lingotes de oro por un valor de 5.000.000 de libras de la época, su valor al precio actual de cotización del oro superaría de 1.000 millones de euros, posteriormente pudo ser recuperado gran parte de este valioso cargamento.

Cuando se construyó el "Laurentic II" la White Star line pasaba serios problemas económicos, por lo que la construcción se realizo a un precio cerrado mas económico, para abaratar cotes se le instaló una maquinaria alternativa de triple expansión con calderas de carbón similares a las del "Laurentic I" por lo que requería una numerosa tripulación, desplazaba 18.724 TRB y tenía una velocidad de 16,50 nudos. Su vida como buque de pasaje fue accidentada en dos ocasiones colisionó con otros buques y tuvo diversos problemas.

En septiembre de 1939 fue requisado por la Royal Navy y convertido en Plymouth en el crucero auxiliar F51, para ello se le armó con siete cañones de 5,5 pulgadas, tres antiaéreos de 4 pulgadas, armamento ligero y dotado de cargas de profundidad con los elementos necesarios para su lanzamiento, además se pintó el casco negro. Estaba al mando del capitán EP Vivian (Retirado de la RN). El 29/11/1939 estando de patrulla interceptó al sur de Islandia al buque mercante alemán "Antioquía" (3.106 TRB) de la "América Line Hamburgo" cuando intentaba regresar a Alemania, la tripulación del barco alemán como era costumbre en los buques alemanes procedieron a hundirlo para que no fuera capturado, mientras se hundía la tripulación del Laurentic II realizó prácticas de tiro con el mismo.

HMS Laurentic II

HMS Patroclus

El "SS Patroclus" entró en servicio en 1923 como buque mercante con capacidad para llevar pasaje, para ello se le doto de una alta superestructura sobre la cubierta, lo que le daba una línea bastante peculiar, alta y desgarbada, este tipo de construcción permitía mantener unas bodegas con gran capacidad de carga como un mercante además de poder llevar pasaje, combinación ideal para las rutas de extremo oriente. Fue construido en los astilleros Scott's Shipbuilding & Engineering Co Ltd. Greenock para la línea "Blue Funnel Line" de Liverpool, desplazaba 11.314 TRB. y sus cuatro turbinas de vapor le permitían alcanzar una velocidad de 15,50 nudos.

El "SS Patroclus" en septiembre de 1939 fue requisado por el Almirantazgo como otros buques similares y transformado en crucero auxiliar, para ello fue armado con 6 cañones de 150 mm. y tres antiaéreos de 75 mm. así como armamento ligero menor y una dotación de cargas de profundidad, parece ser que sus bodegas se llenaron de bidones vacíos de aceite para asegurarle una flotabilidad adicional en caso de ser torpedeado o chocar con unas mina, no he averiguado si esto se realizó durante la conversión o posteriormente. En 1940 estaba al mando del Capitán GC Wynter retirado de la RN.

El SS Patroclus formaba clase con otros tres buques iguales, SS Sarpedón (1923), SS Hector (1924) y SS Antenor (1924) de ellos solo el SS Sarpedón no fue requisado por el Almirantazgo y transformado en crucero auxiliar. El HMS Hector resultó hundido en 1942 por aviones embarcados japoneses de la flota al mando del Vicealmirante Chuichi Nagumo, mientras estaba en el puerto de Colombo en Sri Lanka en el Indico (antigua colonia británica de Ceylán) en el curso de la llamada operación "C". El SS Sarpedón y el HMS Antenor sobrevivieron a la guerra.

HMS Patroclus

La patrulla del Norte

Al iniciarse la guerra en septiembre de 1939, el Almirantazgo británico era consciente que las únicas rutas que podían seguir los buques mercantes alemanes para salir al Atlántico o regresar a Alemania pasaban por el norte de Gran Bretaña y el estrecho de Dinamarca, eran las tres que se ven en la siguiente gráfica.

Rutas para el regreso a los puertos alemanes del mar de Norte

Para cerrar dichas rutas se necesitaba un numeroso grupo de buques patrullando, hubiera sido adecuado disponer de cruceros para ello, pero eran necesarios para otras funciones y no los había disponibles, por lo que se recurrió a una solución que ya se usó en la PGM, se procedió a requisar una serie de buques de pasaje de tamaño medio y armarlos como cruceros auxiliares para esta función, era una labor muy dura en los fríos y tempestuosos mares del norte. Estos cruceros auxiliares eran la conocida como "Patrulla del Norte", y cumplían la doble misión de intentar cerrar el paso a los buques alemanes y proteger a los propios que navegan por la zona.

El armamento del que se doto a dichos cruceros auxiliares normalmente era de unas seis piezas de seis pulgadas y otro armamento secundario lo que los ponía a un nivel similar a los cruceros ligeros, en general sus altas cubiertas eran buenas plataformas de tiro y sus cascos eran relativamente débiles por lo que muchas veces no llegaban a armar las espoletas de los proyectiles enemigos que los atravesaban sin explotar. En general cumplieron con su misión pero con un elevado número de bajas. De los veinticinco cruceros auxiliares que formaron la Patrulla del Norte se perdieron diez, uno de ellos el HMS Rawalpindi en combate que lo enfrentó al acorazado alemán "Scharnhorst" resultando hundido por fuego de cañón, los otros nueve fueron torpedeados y hundidos por sumergibles, dos de estos fueron el HMS Laurentic II y el HMS Patroclus.


EL COMBATE

A la hora de intentar reconstruir este combate me he encontrado con el problema de establecer los horarios, he encontrado que había pequeñas discrepancias según las fuentes y además unas dan las horas en horario de 24 horas y otras en horario de 12 horas con AM y PM. El problema de la discrepancia de las horas viene de que las fuentes de origen alemán se dan en horario de Berlín o continental que es el que usaban los buques y sumergibles alemanes, mientras que algunas fuentes usan el horario de Greenwich usado por los buques británicos, para unificar criterios intentaré trabajar con horario de Berlín de 24 horas.

Otro punto que me llamaba la atención era que fue un combate nocturno, por lo que creía interesante saber cómo podían ser las condiciones de visibilidad, para ello era necesario conocer en primer lugar los horarios de orto y ocaso del sol, los he buscado en situación 54º N 015º W la zona aproximada donde se libró el combate, en esta zona tenemos que el ocaso del día 03/11 se produjo a las 17:14 UTC lo que en horario de Berlín eran las 15:14 horas. El orto el día 04/11 se produjo a las 07:58 UTC, lo que en horario de Berlín son las 05:58 horas.

Otro factor a tener en cuenta es la fase y horario de la luna, en el calendario lunar de noviembre de 1940 que he confeccionado están marcados en rojo los días del combate, en el mismo podemos ver que el miércoles 30/10 fue luna nueva, ese día el orto lunar se produjo a las 22:02 hora de Greenwich, 21:02 hora de Berlín, o sea que fue una noche cerrada con la única iluminación de las estrellas, el cuarto creciente se produjo el miércoles 6/11, dicho día el orto lunar tuvo lugar a las 21:01 hora de Greenwich, 20:01 horario de Berlín, luego la noche del día 3 al 4 había luna creciente y el orto lunar de la misma se produjo aproximadamente a las 20:30 hora de Berlín, a partir de esta hora ya debía haber una débil iluminación producida por la luna y las estrellas.

Lo que no he logrado averiguar con certeza era el tiempo atmosférico, el estado del cielo y la mar, si estaba despejado o cubierto en la zona. Según la publicación alemana "KIELER NEUESTE NACHRICHTEN" del 17/12/40 había mar gruesa (heavy sea), sin embargo esta publicación es propagandística, es de pensar que puede endurecer las condiciones para dar mayor importancia a la acción del U-99, parece como poco probable que el estado de la mar fuera muy malo pues no solo las operaciones de rescate de los náufragos hubieran sido casi imposibles, sino que además el U-99 no podría haber usado el cañón de cubierta, esto hace pensar que la mar estaba como mucho un poco movida pero creo descartable que hubiera mar gruesa. En los relatos de los diferentes supervivientes no se menciona la presencia de lluvia o fuerte viento, cosa que un náufrago recordaría, por lo que creo que estas condiciones también se deben descartar y el periódico The Star del día 7/11/1940 pone textualmente "La nave aún permanecía a flote y había sido capaz de bajar los botes en el mar en calma y subir a bordo de balsas" (*) en consecuencia estimo podemos considerar que era una fría noche de invierno probablemente con la mar en calma o quizás una ligera marejada y posiblemente con el cielo despejado.

La conclusión de todo esto es que era una noche con buena mar y una débil iluminación de la luna, suficiente para que desde un submarino se distinguiera la alta silueta de los mercantes o cruceros auxiliares, pero que al mismo tiempo hacía muy difícil el distinguir la baja y oscura silueta de un submarino, en consecuencia todo indica podía ser una buena noche para efectuar un ataque con un sumergible en superficie.

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NOTA DEL AUTOR: Descubrí esta historia mientras realizaba la historia de la guerra submarina para la hemeroteca de http://www.u-historia.com, desde el principio me interesó y leí varias versiones de la misma, al principio pensé que no valía la pena reescribirla pues ya estaba escrita y poco podía aportar de nuevo, pero me di cuenta que varias de las historias se podían complementar para escribir una un poco más completa. Me puse al trabajo pero creí interesante complementarla con una serie de datos como la descripción de los barcos participantes punto en el que me alargué un poco, después consideré interesante mencionar a la poco conocida "Patrulla del Norte" que describo a fondo en este artículo. A la hora de describir el combate estudie las condiciones meteorológicas en que se desarrolló el mismo cosa que no encontré en ninguna de las versiones de la historia escritas y que me dio bastante trabajo. La confección del calendario lunar quizás no era necesario pero me gustó el hacerlo y recordé mis estudios de navegación y meteorología.

Finalmente quise sacar unas conclusiones y un epílogo, en total he llenado 15 dina4, bastante más de las 1-2 que ocupan la mayoría de historias de este hecho. Finalmente al describir el combate lo he hecho de una manera que quizás se pueda considerar como un poco novelada, aunque todos los hechos que menciono son reales y contrastados sacados de diferentes fuentes de las mencionadas pero complementados con comentarios técnicos añadidos por mi parte.

Dada la longitud del artículo lo publicaré en dos fases.


Fotografías extraídas de:

http://www.u-boat.net
http://www.u-historia.com
http://www.warcovers.dk/

Esta obra está bajo una licencia de Creative Commons

[Stephen Maturin]

Día 3 de noviembre de 1940

Al atardecer del día 03/1/1940 el U-99 estaba patrullando sumergido en la zona AM4800 del sistema de cuadrantes de la Kriegsmarine, hace mas de cuatro horas que se ha puesto el sol, es una noche cerrada pero empieza a asomar por la línea del horizonte una luna creciente que unida a la luz de las estrellas produce una débil iluminación, suficiente para que con el periscopio principal se distinguía la silueta de lo que parece un buque mercante, no hay barcos alemanes en la zona, forzosamente debe ser un mercante británico, el comandante mira la hora en uno de los cronómetros de a bordo son las 20:10

El cuadrante azul AM4800 corresponde a la zona inicial de patrulla del U-99 y donde hundió al SS casanare. El cuadrante rojo AM4700 corresponde a la zona donde se desarrolló el combate con el HMS Laurentic II y HMS Patroclus y el cuadrante verde AM4500, a la zona donde se desplazó tras el combate. Finalmente en el círculo negro corresponde al lugar donde se produjo el hundimiento del U-99 el 17 de marzo de 1941

La condiciones son buenas para combatir en superficie, el tipo de ataque preferido por Kretschmer, en consecuencia decide emerger y efectuar un ataque en estas condiciones. Tras emerger busca colocarse en posición para el ataque, mientras lo hace distingue por el oeste una nueva silueta a lo lejos en el horizonte, hay otro buque en las proximidades, hace un cálculo mental tomando unas rápidas marcaciones, le da tiempo de disparar un torpedo contra el mercante y después colocarse en posición para intentar atacar al otro buque. Empieza a comprobar el rumbo del mercante, este esta zigzagueando a unos 14 nudos, comprueba el rumbo de un zig, después del zag, ve que el rumbo correcto para atacar es el del zig, espera que cambie el rumbo para efectuar los cálculos y disparar un torpedo, como quiere mantener el máximo tiempo posible su presencia sin detectar decide enviar un torpedo eléctrico G7e, el barco efectúa el zig, se efectúan unos rápidos cálculos, distancia unos 1.500 m. tiempo estimado de recorrido del torpedo 97 segundos, dispara, empieza la cuenta 30-60-80-90-95-96 desde la torreta se ve una fuerte explosión, una gran llamarada se levanta en el barco atacado y se aprecia que vuelan por el aire trozos del mismo, son las 20:45, todavía tardan unos 4 segundos en llegar el ruido de la explosión a los ocupantes de la torreta, pero antes ya se oyen los gritos de júbilo de la tripulación en el interior del sumergible, el sonido se transmite cuatro veces mas rápido en el agua que en el aire y en un segundo ha llegado al interior del sumergible, el impacto se ha producido en la banda de babor a la altura de la sala de máquinas, el barco aún no se hunde pero aparenta estar muy tocado y con pocas posibilidades de sobrevivir, lanza bengalas de emergencia para llamar la atención de barcos próximos, pero no hay tiempo de rematarlo, hay que colocarse en posición para la sombra que se ve en la lejanía.

Mientras tanto el radiotelegrafista del U-99 esta muy ocupado, no para de interceptar mensajes, el primero un SOS de un barco que se identifica como "Casanare" que indica ha sido torpedeado y solicita ayuda, mientras se intercepta un nuevo mensaje de respuesta de otro barco, un oficial busca el nombre en el Registro del LLoyds, se comprueba "SS Casanare" carguero de 5.376 TRB. El nuevo mensaje interceptado es una respuesta de un barco que se identifica con "Laurentic" nueva búsqueda en el registro de Lloyds y se identifica como barco de pasaje de 18.724 TRB, se comprueba también el registro de la Royal Navy y sorpresa también sale en el mismo, se trata de un crucero auxiliar, un enemigo peligroso para combatir en superficie, finalmente se intercepta otro mensaje de un tercer barco que se identifica como "Patroclus", se repiten la consulta en los registros del Lloyds y la Royal Navy y resulta que es otro barco de pasaje de 11.314 TRB convertido en crucero auxiliar, la cosa se complica mas, dos cruceros auxiliares pueden ser peligrosos combatiendo en superficie, la suerte es que están muy separados, se puede intentar acabar con uno antes de la llegada del otro.

Es interesante recordar que las comunicaciones entre buques se acostumbraban a hacer con radiotelegrafía, es decir con sistema morse, esto facilita la labor de interceptación del radiotelegrafista y es una ventaja sobre la radiofonía, no necesita conocer bien el ingles o idioma con que se comuniquen los otros buques, solo tiene que copiar las letras, formar las palabras y después ya se traducirá con calma, a una persona que no conoce bien un idioma le es mas fácil traducir un frase escrita que escucharla una sola vez en condiciones de recepción no siempre buenas y mas si la persona que habla lo hace rápido y excitada por las circunstancias del combate. En el U-99 el comandante Otto Kretschmer hablaba bien ingles pues había vivido y estudiado un año en el Reino Unido, pero el comandante no podía estar en el interior en la emisora de radio, su misión estaba en el puente y le debían dar a la máxima rapidez todas informaciones procurando fueran lo mas fiables posibles.

Mientras el U-99 se aleja del "SS Casanare" para interceptar y atacar el "HMS Laurentic II", el buque que ya tienen identificado, a la luz de las bengalas que lanza el Casanare se ve como este parece que se empieza a hundir lentamente. El U-99 esta en buena situación para buscar una posición favorable para efectuar un ataque contra el Laurentic, es claro que este se dirige al buque atacado, luego estamos por delante de su rumbo y un poco alejados de su mismo, solo tenemos que esperar, calcular su rumbo exacto y su velocidad para situarnos en posición favorable para el disparo.

El "HMS Laurentic II" se aproxima a la zona, pero avanza con precaución parece tiene miedo de un posible ataque, no detiene su marcha en ningún momento, pero no puede evitar ponerse a tiro del U-99, a las 22:50 este efectúa un disparo a unos 1.500 m., nuevamente el torpedo alcanza el blanco y estalla en medio del buque, en la zona de la sala de máquinas, un buen blanco, se produce una gran explosión y se produce un gran incendio pero a pesar de esto y presentar un gran boquete en su banda de babor a la altura de las máquinas y no parece hundirse, sin embargo la tripulación empieza abandonarlo, Kretschmer decide mantenerse a la espera y confirmar el hundimiento. Mientras esto ocurre en el horizonte se distingue la silueta del tercer buque, el identificado por la radio como HMS Patroclus. A las 22:28 el U-99 lanza un segundo torpedo que impacta cerca de la popa con escasos resultados, según algunas fuentes parece que no explotó, el U-99 cierra distancias y se acerca a unos 250 m. del Laurentic, mientras este lanza una bengala y a la luz de la misma los vigías descubren al U-99 y la pieza de proa empieza a disparar sobre el mismo sin alcanzarlo, a las 22:37 lanza un tercer torpedo hacia el boquete provocado por el primero que impactó, logrando un impacto certero que causó grandes daños, el Laurentic parece que se va hundiendo muy lentamente, pero se resiste a hundirse definitivamente. Los disparos del Laurentic y a la vista del Patroclus que se aproxima a la zona hacen que el U-99 se retire un poco de la misma y quede a la expectativa.

Mientras en el HMS Patroclus que se dirige hacia la zona hay una discusión en el puente del mismo entre el capitán Wynter y sus oficiales, el capitán pretende dirigirse hacia los buques hundidos a rescatar a los náufragos, mientras sus oficiales le indican lo peligroso de la maniobra de detenerse en una zona en que hay un submarino, el recuerdo del U-9 en la PGM aún sigue vivo (1), además alegan que hay órdenes del Almirantazgo prohibiendo detenerse y poner el barco en peligro en presencia de un sumergible, Martín el primer oficial indica que si quieren rescatar a los náufragos estarán detenidos al menos media hora en una peligrosa situación, sin embargo el capitán haciendo uso de su rango impone su decisión diciendo "Si no me detengo nunca voy a ser capaz de dar la cara en Liverpool de nuevo", "Voy a ayudar a esos pobres muchachos".

Pintura del U-99 en el combate de la noche del 3-4/11/1940. Al fondo se ven a la izquierda el HMS Patroclus y a la derecha el HMS Laurentic II, el autor es el pintor alemán Joachim Sachse

Día 4 de noviembre de 1940

Al aproximarse a la zona donde se encuentra detenido el Laurentic el Patroclus lanza dos cargas de profundidad para intentar asustar al submarino que creen sumergido, en el U-99 escuchan el estallido de las cargas y Kretschmer comprende que no saben donde está ya que creen se encuentra sumergido, ve como el Patroclus se detiene y empieza a bajar los botes para recoger náufragos, no puede creerlo, se le ofrece un nuevo blanco y como ya no hay ninguna bengala que ilumine la zona se sitúa en posición de disparo a unos 300 m. del Patroclus y a las 00:02 lanza un primer torpedo sobre el mismo que lo alcanza cerca de la popa en el lugar donde se estaba arriando un bote salvavidas que queda destruido.

En el Patroclus y mientras se estaba empezando la operación de recogida de náufragos un vigía grita "torpedo", se ve claramente una estela blanca de espuma, en medio de las oscuras aguas, que se dirige hacia el buque, esto hace pensar que el U-99 estaba usando torpedos convencionales en lugar de eléctricos como cuando atacó al Casanare, los tripulantes se dirigen a los puestos que tienen asignados en caso de ataque. Mientras Kretschmer ve sorprendido que una vez mas y como paso con el Laurentic el impacto de este torpedo parece haber provocado grandes daños en el buque pero este sigue flotando sin indicios de hundirse y en el agua se ve una gran cantidad de barriles de aceite flotando, así a las 00:22 lanza un segundo torpedo hacia la misma zona que en que impactó el primero, pero este sufre un fallo, hace un guiño, se desvía de su rumbo e impacta cerca de la proa, debajo de palo del trinquete estallando y provocando grandes daños, un grupo de tripulantes que estaban en la zona desaparecen, pero sin que el Patroclus de indicios de hundirse, nuevamente se observa como salen volando una elevado número de barriles de aceite que quedan flotando sobre las olas, Kretschmer está sorprendido y llega a la conclusión de que el Patroclus lleva en sus bodegas un gran número de barriles vacíos de aceite para darle una flotabilidad adicional en caso de chocar con una mina o por un ataque con torpedos y así lo hace constar en su diario de patrulla, piensa que la resistencia a hundirse el Laurentic se debe a una causa similar.

A las 00:44 lanza un tercer torpedo que impacta en el Patroclus, y nuevamente a pesar de estallar el buque sigue sin dar muestras de hundirse, Kretschmer piensa que ya lleva lanzados siete torpedos, mas de la mitad de su provisión y el Patroclus sigue sin hundirse, decide intentar atacar con el cañón de cubierta y ordena a los artilleros que se dispongan a disparar, a las 00:58 empiezan a disparar con el cañón sobre el buque, han efectuado cuatro disparos sobre el mismo con dos impactos, cuando desde el Patroclus, y mientras parte de la tripulación lanza las balsas carley todos los objetos flotantes que encuentran preparando el abandono del buque, de una manera sorprendente se responde al fuego con el cañón S3 (estribor 3 pulgadas), en el U-99 se reciben varios impactos de metralla de estos disparos en el exterior de la torreta y cerca de los artilleros de cubierta, Kretschmer sabe que cualquier impacto afortunado puede causarle daños que no lo dejen volver a sumergirse, la cosa se está poniendo peligrosa, a las 01:18 lanza un cuarto torpedo que también impacta en el Patroclus, estallando casualmente debajo de la pieza de tres pulgadas que estaba disparando que sale despedida por la borda con sus artilleros, pero el buque sigue sin dar muestras de hundirse, la tripulación del U-99 empieza a estar agotada y los tubos lanzatorpedos vacíos, por lo que Kretschmer decide retirarse a toda velocidad de la zona dirigiéndose a lugar donde se atacó el SS Casanare para ver si este se ha hundido y dar tiempo de recargar los tubos lanza torpedos.

Al llegar a la zona solo ve dos botes salvavidas cargados de náufragos, el SS Casanare ya se ha hundido, los supervivientes ven como el U-99 pasa cerca de ellos y para su tranquilidad no hace nada y no los ataca, son las 02:39 Kretschmer está sumido en sus pensamientos, piensa en el ataque que no ha logrado hundir a los dos cruceros auxiliares a pesar de disparar tres torpedos a cada uno de ellos, de repente el rugido de los motores de un avión le saca de sus pensamientos, levanta la vista y ve al casco blanco de un gran hidroavión Sunderland que pasa volando a escasos 50 m. sobre el sumergible y sigue perdiéndose en la noche, una nueva amenaza, Kretschmer da la orden de inmersión de emergencia, y se mantiene sumergido esperando un posible ataque con cargas de profundidad, sin embargo este no llega a producirse, en la leve claridad de la noche el Sunderland no ha llegado a ver al U-99 a pesar de pasar sobre el mismo y se termina alejando de la zona, tras mantenerse un largo rato sumergido terminado de recargar los tubos y al no producirse ningún contraataque a las 04:04 decide emerger y se dirige navegando en superficie a toda velocidad a la zona donde están los dos cruceros auxiliares.

Mientras en el Laurentic y el Patroclus los tripulantes se ha colocado sus chalecos salvavidas y se han puesto ropa de abrigo para resistir el frío de la noche, siguen abandonando los buques, mientras un pequeño grupo procede a desmontar las espoletas de las cargas de profundidad para evitar que estas estallen al hundirse los buques.

Al llegar a la zona Kretschmer observa a los dos buques que siguen flotando sin hundirse, y a su alrededor hay una serie de botes salvavidas, balsas carley y supervivientes sujetándose a cualquier objeto flotante mientras intentan subir a algún bote o balsa. Un vigía del U-99 distingue recortándose en el oscuro horizonte de la noche la silueta de un destructor que se dirige a la zona, un nuevo peligro, pero Kretschmer no está dispuesto a abandonar sin hundir los dos cruceros auxiliares que tanto se están resistiendo.

Se dirige al mas próximo que es el HMS Laurentic II y a 250 m. del mismo lanza un cuarto torpedo, este impacta cerca de la popa, se produce una gran explosión y esta se parte, se separa del buque empezando a hundirse rápidamente, en esta zona están almacenadas las cargas de profundidad, algunas de las cuales no se les habían retirado las espoletas, estas cargas estaban reguladas para explotar a poca profundidad, al hundirse la popa estallan y hacen estallar a las situadas cerca, se produce una gran explosión submarina que provoca una fuerte ola que levanta a los botes y náufragos como si fueran corchos, esta ola alcanza al U-99 por el través provocando en el mismo una rápida y fuerte escora que llega al límite de su estabilidad lateral, Kretschmer y los demás tripulantes que están en la torreta son lanzados al suelo de la misma y se golpean, pero ellos saben el origen del problema, sin embargo en el interior del sumergible la cosa es peor, los tripulantes han oído la fuerte explosión de la cargas de profundidad y ven como el sumergible ha cogido una fuerte escora haciéndolos caer sobre los laterales, son unos segundos de confusión y miedo, no saben que ha pasado, el buque parece estar en grave peligro, pasan unos segundos que se hacen eternos y lentamente el sumergible va adrizándose volviendo a su posición inicial, no se ven desperfectos aparentes, todo ha quedado en un susto.

Al adrizarse el sumergible Kretschmer y los tripulantes que están en la torreta se ponen en pié y pueden ver como la proa del HMS Laurentic II se levanta formando un fuerte ángulo y se hunde rápidamente, en la lejanía se puede ver la silueta del destructor que se va acercando y mientras el Patroclus sigue flotando, Kretschmer no está dispuesto a dejarlo así y calcula que tiene unos quince minutos para intentar hundirlo antes de que llegue el destructor.

A las 5:06 dispara un quinto torpedo que no parece causar daños importantes aunque nuevamente salen despedidos unos pocos barriles de aceite que quedan flotando, finalmente a las 5:25 dispara un sexto torpedo, este al estallar rompe la quilla del buque que se parte en dos, la popa se hunde rápidamente, pero la proa queda medio sumergida y sigue sobresaliendo del agua en un desafío final, tardó casi dos horas en terminar de hundirse. El U-99 realiza una rápida inmersión de urgencia y se aleja sumergido lo mas rápidamente que puede de la zona, ya empieza a clarear, falta menos de media hora para que se produzca la salida del sol a las 5:57.

Mientras llega a la zona el HMS Espereus - H57 (LtCdr Donald MacIntyre), este consigue un contacto de Asdic con el U-99, pasa sin recoger a los náufragos y empieza un ataque con cargas de profundidad, los náufragos ven esperanzados su llegada, pero al verlo pasar de largo quedan decepcionados, sin embargo el HMS Espereus abandona pronto la persecución del U-99 por miedo a causar daños a los náufragos con las explosiones de las cargas de profundidad y junto con el destructor HMS Beagle - H30 (Lt.Cdr. RH Wright) se dedican a recoger a los náufragos de los tres buques hundidos, estos mientras esperan ven salir por levante el sol de un nuevo día que trae nuevas esperanzas tras una noche de lucha y sufrimiento, ellos han sobrevivido, muchos de sus compañeros no.


Conclusiones

El combate finalizó con una clara victoria del U-99 que salió sin daños del encuentro después de hundir un mercante y dos cruceros auxiliares, si intentamos analizar un poco el combate podemos ver la manera de actuar de Otto Kretschmer que le llevó a ser el máximo as de la guerra submarina, actuar sin planes previos, improvisar según las circunstancias con decisiones rápidas y diríamos que acertadas, se tenacidad que le llevó a no abandonar la zona del combate, a pesar del peligro de la presencia de destructores enemigos, hasta hundir el último buque llegando a disparar hasta seis torpedos para hundir un crucero auxiliar, otros comandantes de submarinos posiblemente hubieran abandonado la zona tras alcanzar con 1 ó 2 torpedos a los buques aunque no se hundieran. Su tenacidad le llevó a casi agotar su reserva de 12 torpedos al consumir 11 de ellos, aunque el tipo VII podía llevar hasta 14 torpedos el U-99 solo acostumbraba a llevar 12 en sus misiones, no usaba los contenedores bajo cubierta que podían llevar dos torpedos mas, solo los usó en sus dos última misiones en que llevó 14 torpedos.

Y finalmente como no la suerte que hasta ese momento le acompañó, suerte que el Sunderland que pasó justo encima suyo no lo localizara y atacara, suerte de los errores el enemigo que paró un barco a corta distancia suya, suerte que en una época en que los fallos de los torpedos eran muy abundantes para desespero de muchos comandantes los suyos funcionaron correctamente, pero había que estar allí para tener esa suerte, había que aguantar hasta el final, había que saber donde estar en cada momento, hay que ayudar a la suerte para que esta te acompañe.

Se vio una vez mas el peligro que representaba el detener un buque en una zona en que hay sumergibles atacando, esto cuestiona la decisión controvertida del capitán Wynter del HMS Patroclus de detener su buque para recoger a los náufragos contra toda lógica y las normas dictadas por el Almirantazgo.

Finalmente sorprende al aguante de los dos cruceros auxiliares, que sean necesarios seis torpedos para hundir un buque de pasaje de 11.314 TRB, cuando en muchos casos 2 ó 3 han sido suficientes para hundir un acorazado, es algo poco habitual, lo cual sin duda cabe atribuirlo a la medida de llenar las bodegas con bidones de aceite vacíos, una medida que parece sencilla y elemental pero que se mostró muy efectiva, cierto es que el buque fue igualmente hundido, pero esto solo cabe atribuirlo a la tenacidad de Otto Kretschmer que no cesó de enviar torpedos hasta lograrlo, no se a ciencia cierta si el HMS Laurentic II también llevaba esta medida de llenar las bodegas de barriles vacíos de aceite pero la resistencia del mismo a hundirse hacen pensar que podía ser así.

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1. El U-9 era un sumergible alemán botado en 1910 y que combatió en la PGM al mando del Kapitänleutnant Otto Weddigen. El 22/09/1914 mientras patrullaba por el Mar del Norte avistó tres viejos cruceros acorazados británicos de la clase Cressy, HMS Aboukir, HMS Hogue, y HMS Cressy, decidió atarcarlos y en primer lugar lanzó un torpedo al HMS Aboukir hundiéndolo, mientras el HMS Hogue rescataba a los supervivientes también fue torpedeado y hundido por el U-9, finalmente el HMS Cressy se detuvo para rescatar a los supervivientes de los otros dos cruceros siendo también torpedeado y hundido.

[Stephen Maturin]

Epilogo


EL U-99

Tras terminar el combate el U-99 puso rumbo al NE y se dirigió al cuadrante AM4500 para patrullar en el mismo, al día siguiente 05/11/1940 en posición AN4577 localizó al petrolero MV Scottish Maiden de 6.993 TRB que iba en el convoy HX83, lo atacó lanzándole el último torpedo que le quedaba el cual fue suficiente para hundirlo, terminados sus torpedos dio por finalizada su 6ª patrulla regresando a la base de Lorient a donde llegó el 08/11/1940.
Del 27/11/1940 al 12/12/1940 realizó su 7ª patrulla en la que hundió 4 buques con un total de 37.291 TRB.

El 22/02/1941 zarpó de Lorient pata iniciar su 8ª patrulla que sería la última, hasta el 17/03/1943 hundió 7 buques con un total de 61.711 TRB. eL 17/03 El U-99 había agotado su provisión de torpedos por lo que Kretschmer decide dar por finalizada la patrulla y regresar a su base, A continuación voy a poner un pequeño resumen de los hechos ocurridos el este día 17/03/1941 que terminaron con el hundimiento del U-99, este resumen está basado en el documento C.B. 04501 (20) de la inteligencia Naval del almirantazgo:

3:30 En el cuadrante AE89 El HMS Vanoc está recogiendo a los náufragos del U-100 que anteriormente había embestido y hundido. El HMS Walker está girando a su alrededor para darle protección.
Cuando se retiraba el U-99 vio al destructor, se dio la alarma y se sumergió.

3:37 El HMS Walker obtiene un contacto con el Asdic, el capitán decide atacar.

El U-99 que estaba sumergido a 120 m. oye el ruido de las hélices del destructor al pasar por encima y a continuación la explosión de 6 cargas de profundidad. Según los tripulantes del U-99 las cargas explotaron debajo del mismo.

El U-99 se sumerge a 140 m. entra agua en su interior, baja hasta 185 metros o más, pero de repente empieza a subir rápidamente a la superficie.

03:50. El U-99 sale a superficie, la intención de Kretschmer es escapar a toda máquina pero se encuentra que ni los motores ni el sistema de gobierno funcionan. La tripulación se pone los chalecos salvavidas y se dispone a abandonar el sumergible.

03:52. El HMS Walker avista el U-99 en superficie, el y el HMS Vanoc empiezan a disparar sobre el mismo.

03:54. Los destructores británicos cesan el fuego, un vigía del HMS Walker indica que ha distinguido otro sumergible.

Kretschmer grita a sus hombres que el sumergible se esta hundiendo y que abandonen, el primer teniente y el oficial ingeniero calculan que aún tardará unos 5-10 minutos en hundirse y comienzan a abrir las válvulas para acelerar el hundimiento. Sin embargo parecía que el U-99 se resistía a hundirse por lo que el oficial de máquinas bajó al interior para terminar de abrir la escotilla de la cocina que había quedado medio abierta, ya nunca mas salió, le oyeron gritar cuando se hundía el sumergible.

Cinco oficiales, entre ellos Otto Kretschmer, y 35 tripulantes fueron hechos prisioneros a bordo del HMS Walker, un oficial y dos tripulantes se dieron por perdidos.

Otto Kretschmer estuvo prisionero en un campo en Gran Bretaña, siendo trasladado en 1942 a un campo de prisioneros en Canadá, terminada la guerra en 1945 fue trasladado de nuevo a Gran Bretaña donde estuvo prisionero hasta 1947 en que fue liberado y regresó a Alemania. Su record de buques hundidos nunca llego a ser superado quedando como el máximo as de la guerra submarina.

En 1955 ingresó en la Bundesmarine, la marina de guerra de la nueva República Federal Alemana, a partir de 1962 paso a estar en el mando de la OTAN, convirtiéndose en 1965 en Jefe de Estado Mayor de dicha organización. cargo que ocupó durante cuatro años. En 1970 se retiró con el grado de Almirante. Falleció en 1998 a los 86 años en un hospital de Baviera tras sufrir un accidente en el Danubio.

Otto Kretschmer

Cap. Donald Macintyre

Donald Macintyre nació en la India el 26 de enero de 1904, era hijo de un general del ejercito británico, a los 14 años ingresó en la academia naval entrando en la Royal Navy como oficial en 1926.

Era el comandante del HMS Espereus que la noche del 04/11/1940 persiguió al U-99 y rescató a los náufragos del HMS Patroclus, este fue el primer encuentro entre dos ases, Otto Kretschmer máximo as de la guerra submarina y Donald Macintyre uno de los ases de la lucha antisubmarina que llegó a hundir hasta seis uboot.

El segundo encuentro entre estos dos ases tuvo lugar el 17/03/1941 cuando Donald Macintyre era comandante del HMS Walker, el resultado ya lo hemos visto, terminó con el hundimiento del U-99 y la captura de Otto Kretschmer. Cuando iba a ser capturado Otto Kretschmer llevaba colgados del cuello unos prismáticos regalo personal del almirante Döenitz, intentó lanzarlos al agua, pero fueron cogidos en último momento por un oficial de presa británico, Macintyre los reclamó para el como "botín de guerra".

El hundimiento del U-99 fue el primero que se anotó Macintyre, posteriormente hundió el U-357, U-191, U-186, U-765 y el U-269. Durante dos años estuvo al mando de un grupo de escoltas que protegió 28 convoyes con 1.100 buques de los que solo se perdieron dos del convoy SC 129, un auténtico récord.

El 18/08/1944 era comandante de la corbeta HMS Bickerton cuando esta fue torpedeado por el U-354 que le causó importantes daños aunque sin llegar a hundirla, sin embargo al no poderla remolcar fue hundida por un torpedo de un destructor de escolta. Tras la pérdida de este buque terminó la carrera como oficial embarcado de Macintyre, pasó el resto de la guerra en tierra en labores de organización. Se retiró de la armada en 1955 y empezó una carrera como historiador y escritor, siendo su obra más conocida Killer U-Boat (1956) Rigel Publicaciones ISBN 0548440107 . Falleció el 23 de mayo de 1981 a los 77 años de edad.

Cap. Donald Macintyre

SS Casanare

El SS Casanare fue uno de los 2.848 buques mercantes, petroleros y pesqueros británicos hundidos durante la SGM y en los que murieron unos 24.000 tripulantes miembros de la marina mercante, Gran Bretaña los recuerda en el memorial de "Tower Hill" en el cual hay una placa por cada mercante hundido, con el nombre del mismo su puerto base y los nombres de los tripulantes muertos, respecto al SS Casanare esta es la reseña que pone:

"Era un vapor mercante de 5.376 toneladas de registro bruto que fue alcanzado el 3 de noviembre de 1940 por un torpedo disparado por el submarino alemán U-99 en la posición 53º 58 'N 14º 13' W y se hundió un poco más tarde en la posición 55º 57 'N 14º 15 'W."

Y esta es la placa que lo recuerda con los nombres de los tripulantes muertos:

HMS Laurentic II

El 04 de noviembre de 1940 por la tarde, transcurridas unas doce horas del hundimiento del HMS Laurentic II el Almirantazgo británico publicaba la siguiente información:

Londres, 4 .- El Almirantazgo lamenta tener que anunciar que dos mercantes armados de S. M., el «Laurentic» y «Petronius» han sido torpedeados y hundidos.

Las informaciones recibidas hasta ahora indican que el número de supervivientes salvados por los navíos de S. M. es el siguiente: cincuenta y dos oficiales y 316 marineros del «Laurentic» y 33 oficiales y 250 marineros del Petronius».

Una vez más el almirantazgo británico da con una gran rapidez la noticia del hundimiento de buques propios, cosa que generalmente provocaba una gran incertidumbre en los familiares de los tripulantes de los buques hundidos que no saben si entre los fallecidos están sus allegados, hasta pasados unos días.

La noticia fue publicada en la última edición de los periódicos británicos de la tarde y al día siguiente distribuida por las agencias de noticias en los periódicos de todo el mundo.

En el hundimiento del HMS Laurentic II fallecieron 53 de sus tripulantes, sobrevivieron 51 oficiales y 316 marineros.


HMS Patroclus

En el hundimiento del HMS Patroclus fallecieron 57 de sus tripulantes, entre ellos el Capitán Wynter, un veterano de la Primera Guerra Mundial que ganó la Orden de Servicios distinguidos en la Batalla de Jutlandia en que estaba al mando de un destructor, y que tomó la polémica decisión de detener su barco para recoger a los náufragos del HMS Laurentic II, esto evitó que fuera sometido al consejo de guerra habitual por el hundimiento y que dadas las circunstancias le podía haber sido desfavorable. Sobrevivieron 33 oficiales y 330 marineros del Patroclus.

Uno de los supervivientes del hundimiento fue el marinero Joe Clarke, su padre George Clarke estaba escuchando la radio el día 04 de noviembre de 1940 cuando oyó la noticia del hundimiento del barco en que servía su hijo, marchó a su casa para dar las malas noticias y al día siguiente se marchó al bosque para estar tranquilo en comunidad con Dios. Tras unas semanas de recuperación tras hundimiento Joe Clarke fue destinado al HMS Queen Elizabeth. Falleció el 19 de julio de 1999.

Otro de los supervivientes fue el marinero James H. Paddock Nacido en Terranova el 1917. Resultó con graves heridas al caer desde la cubierta al agua durante el ataque, fue recogido por los marineros de un bote salvavidas, estuvo varios meses de recuperación en un hospital y en 1941 fue destinado al HMS King George V participando con dicho buque en el combate final contra el Bismarck. En 1943 y al no haberse recuperado de sus heridas en la espalda fue licenciado. Murió el 28 de mayo de 1985 a los 68 años.



FUENTES:
Documento C.B. 04051 (20) de los Servicios de información del Almirantazgo.
http://www.u-historia.com/
http://www.uboat.net/
http://nl.canadagenweb.org/mil_hmspatlau.htm
http://barry-miles.tripod.com/
http://homepage.ntlworld.com/annemariep ... oclus.html
http://www.warcovers.dk/greenland/amc.htm
http://www.wrecksite.eu/wreck.aspx?30778#
http://www.benjidog.co.uk/Tower%20Hill/index.html
Hemeroteca de La Vanguardia
Wikipedia

Fotos extraídas de:
http://www.benjidog.co.uk/Tower%20Hill/index.html
http://www.davidfairbankwhite.com/gallery.html
http://www.u-historia.com


ARTÍCULO ORIGINAL PUBLICADO EN: Bitácora de Stephen-Maturin

[abhang]

Excelente relato y bien relatado de esta batalla, lo he seguido con interés.
Gracias por el artículo.

Saludos.

[James Doolittle]

He leido esta historia y está muy bien documentada, felicitaciones