El pivote del movimiento envolvente por el Sur es la posición de Bir Hakeim.
EL General Pierre Koenig, apodado “le Vieux Lapin” (el viejo conejo), recibe la orden de instalarse en esta posición con su 1ª Brigada Francesa Libre (1ªBFL) y un batallón de voluntarios judíos enviado por el mando británico para instalar campos de minas y tratar de frenar así el avance de Rommel por el Sur.
FUERZAS ENFRENTADAS
Las tropas francesas que se encuentran en Bir Hakeim al mando de Pierre Koenig son las siguientes:
- 2º y 3º Batallones de la 13 Semi Brigada de la Legión Extranjera (13eme DBLE), compuesta por Franceses, belgas, republicanos españoles( unos 1000), alemanes y austriacos.
- El BM2 (Batallón de Marcha compuesto por tropas coloniales de diferentes etnias del Congo)
- El BP1 (Batallón del Pacifico compuesto por tahitianos, maoríes, caledonios…)
- El BIM (Batallón de Infantería de Marina compuesto por libaneses, sirios, y una veintena de legionarios españoles y marroquíes)
- El 1º RA (Regimiento de Artillería compuesto principalmente por congoleños)
- 22ª CNA (Compañía Norteafricana compuesta por argelinos, marroquíes y tunecinos)
- Compañía del Cuartel General nº51 y el Grupo Sanitario Divisionario, compuesto por una amalgama de diversas etnias de África y Medio Oriente, así como un grupo de mecánicos del Líbano, Camerún Y Gabón.
- 17ª Compañía de zapadores-minadores, compuesta por jóvenes franceses venidos de Inglaterra y Oriente Medio.
- Hospital Spears compuesto por médicos franceses, enfermeras inglesas, auxiliares congoleños.
- Una batallón de voluntarios judíos.
- 15ª Division Panzer
- 90ª Division Ligera "África"
- 132ª División acorazada "Ariete"
- 101ª División mecanizada "Trieste"
LA POSICIÓN DE BIR HAKEIM
Bir Hakeim es un antiguo fuerte turco, situado en un cruce de pistas. El campo de batalla es diáfano, sin abrigos u obstáculos donde cubrirse. Koenig decide semi-enterrar o enterrar todas las posiciones, incluso con dos metros de arena por encima, consiguiendo así proteger a sus ocupantes tanto de los golpes del enemigo como de las temibles tormentas de arena, y también mantener fresco el ambiente dentro de la posición.
El hospital, el almacén de víveres y municiones, así como el puesto de mando están completamente enterrados, así como los 63 bren Carriers o “muchachas de servicio”, como los llamaban los soldados, pues servían para todo.
Una pequeña ondulación recorre la posición de norte a sur, limitada por un antiguo puesto de meharistas italianos (unidad colonial de camellos) así como dos montículos de escombros al norte denominados “les mamelles” por los defensores.
La posición se defiende de la siguiente manera:
Kœnig divide el punto de apoyo en tres sectores, defendidos por tres de los batallones. El 2º Batallón de la Legión Extranjera defenderá la cara Este. El 3º Batallón, en reserva, ocupa una posición central, dividido en diversos destacamentos móviles provistos de vehículos y cañones del 75, listos para realizar patrullas de reconocimiento o para cubrir cualquier posible brecha.
El noroeste está defendido por el BM2 y el suroeste por las tropas coloniales de África y el Batallón del Pacífico.
El armamento de que disponen es el siguiente:
- 24 cañones de 75 mm.
- 85 cañones antitanque de 75 mm.
- 47 cañones antitanque de 25 mm - la mayor parte de ellos manejados por españoles -
- 44 morteros.
- 72 ametralladoras y fusiles-ametralladores.
- 8 ametralladoras antiaéreas.
- 86 fusiles anticarros "Boys" de 12,7 mm.
- 18 cañones antiaéreos de 40 mm Bofors.
LA BATALLA
26 de Mayo
Las Tropas de Rommel se mueven.
Durante la noche, la 21ª y 15ª Divisiones Panzer inician su movimiento envolvente por el sur de Bir Hakeim.
Sorprendidas, las unidades británicas se retiran con cierto caos no sin infligir daños considerables a los atacantes. La Division Ariete llega a la Posición de Bir hakeim. Tiene órdenes de tomarla.
Es vital para Rommel la velocidad del movimiento y Bir Hakeim no puede quedarse atrás.
Koenig se prepara para el combate.
27 de Mayo
A las 09:00 horas, 70 carros de la división italiana Ariete intentan abrir una brecha al Este de la posición, através de un nutrido campo de minas. Inmediatamente 18 tanques italianos m13 saltan por los aires debido a las minas y a los disparos de las piezas de artillería antitanque..
De los 30 carros restantes solo 6 logran romper la posición. Los 6 son inmovilizados en el interior de esta.
A las 11:30, la División Ariete se retira, dejando en el campo de batalla 32 carros humeantes y 100 prisioneros, entre los que se encuentra el teniente coronel Prestisimone.
"...De repente, por encima de aquella barahúnda artillera, se empezaron a oír gritos en español, mientras los tanques italianos iban y venían, aplastando todo lo que les salía al paso y ametrallando a mansalva. Parece que los estoy oyendo: "¡Como en Madrid, compañeros! ¡A por ellos! ¡Como en Madrid!". Las botellas de gasolina saltaban por todos lados; aquello fue una especie de fuegos artificiales totalmente desconocidos para nosotros, si bien es cierto que los legionarios los habían practicado ya en Noruega, pero en escala mucho más reducida, que no tenía nada que ver con lo de Bir Hakeim." [En adelante, aquello se llamaría "el recital español de Bir Hakeim"]
"Las tres cuartas partes de los tanques italianos puestos fuera de combate lo fueron por los antitanques del 7,5. Y esto, a los españoles, además de restablecer la verdad, no nos quita el menor mérito; puesto que, de los tres pelotones de antitanques que operaron frente a las oleadas de blindados italianos infiltrados, dos estaban mandados por gente nuestra: uno por Enrique Marco Nadal, de Valencia y otro por José Artero, de Tarrasa. Yo combatía con Enrique".
28 y 29 de Mayo
La RAF bombardea las posiciones enemigas, tomando como referencia los tanques italianos.
La posición se encuentra ya rodeada por tres lados. Sin embargo, y a través de los pasillos dejados entre los campos de minas, se realizan algunas patrullas de hostigamiento a las fuerzas del Eje con buenos resultados, destruyendo 9 blindados y auto ametralladoras.
A destacar el 29 de Mayo la localización de una columna de soldados indios de la 3ª Brigada Motorizada (unos 600), liberados por los italianos por no poder proporcionarles agua y alimentos. Serán evacuados a la retaguardia.
30 de mayo
Un convoy con víveres y municiones logra romper el cerco alemán y llega a Bir Hakeim. Los recursos serán suficientes hasta el 7 de Junio. Por la noche el convoy parte de nuevo con los heridos y prisioneros, y los indios de la 3º Brigada.
31 de Mayo
Koenig recibe órdenes de iniciar un ataque hacia el Oeste y ocupar la posición de Rotunda-Segnali.
Durante toda la jornada se realizan pequeñas patrullas de hostigamiento en el Norte de la posición, por parte del 3ª Batallón de la Legión.
Patrullas del 2º BM destruyen 6 vehículos al Este de la posición.
1 de Junio
Rommel no quiere seguir avanzando sin tomar Bir Hakeim. Tener a la 1ª BFL en su retaguardia comprometería todo su avance. Refuerza pues las posiciones de los Italianos con la 90ª División Ligera y tres regimientos blindados de reconocimiento de la División Pavia.
Se producen fuertes bombardeos sobre Bir Hakeim por parte de "Stukas" alemanes. Una pieza antierea es destruida, así como 5 camiones y la enfermería del BM. 9 muertos en total.
El Batallón del Pacífico, se dirige al Oeste para apoyar la contraofensiva de la 7ª Brigada inglesa.
A 80 Km al Oeste, en Rotunda-Segnali, el batallón recibe una contraorden: “Vuelvan a Bir Hakeim y resistan en la posición".
Rommel retoma la ofensiva...
2 de Junio
Una columna de mas de 100 vehículos italo-alemanes se posiciona en el Oeste.
Un coche con bandera blanca se acerca a las posiciones francesas para pedir la rendición de la plaza. Koenig, sin saber Italiano, solo adivina algunas palabras del comunicado, pero suficientes ”... Rommel... circundati... exterminati... capitulare”; Educadamente, rechaza la oferta.
Una hora mas tarde, comienza el bombardeo por parte de la aviación y la artillería, que ya no cesaría hasta el final de la contienda.
Ese día, la Luftwaffe realiza mas de 20 salidas sobre Bir Hakeim.
Al medio día, una terrible tormenta de arena hace su aparición interrumpiendo los combates, que se reanudaran a media noche con un bombardeo de artillería sobre las posiciones francesas.
La 90ª Division alemana toma posiciones en el Este.. La 15ª y la 21ª Divisiones Panzer siguen su movimiento contra las fuerzas inglesas.
3 de Junio
El Batallón del Pacífico logra burlar al enemigo y regresar a Bir Hakeim, no sin problemas en su travesía. Detectados en pleno desierto, son atacados por 12 Me-110 logrando derribar dos aparatos por disparos de un antiaéreo Bofors de 40mm que acompañaba la columna.
La llegada del Batallón es aclamada, ya que significa el regreso de 12 cañones contracarro del 75, útiles para lo que se avecinaba.
A las 08:00 de la mañana, Rommel libera dos prisioneros británicos, que llegan acompañados de un ultimátum manuscrito por el Zorro del Desierto.
«A las tropas de Bir Hakeim: Cualquier resistencia prolongada significa un derramamiento de sangre inútil. Sufrirán la misma suerte que las dos brigadas inglesas de Got-el-Qualeb que se han destruido anteayer. Cesamos el combate si alzan banderas blancas y si se dirigen hacia nosotros, sin armas. »
No habrá respuesta.
La jornada prosigue con un duelo de artillería. Un grupo de "Kittyhawk" de la RAF derriba sobre la posición 7 "Stukas".
El cerco se completa.
4 de Junio
Las batallas aéreas sobre la posición se recrudecen, así como los bombardeos de la artillería alemana. Hacen su aparición los cañones de 155 mm alemanes.
Las patrullas francesas, aunque exitosas, son cada vez más difíciles. Los alemanes e Italianos están por todas partes, y se afanan en abrir pasillos entre los campos de minas.
Un convoy inglés logra atravesar el cerco.
5 de Junio
Ultimátum de Rommel, enviado a través de un prisionero Inglés.
No hay respuesta.
La artillería pesada alemana comienza a machacar las posiciones francesas.
No hay actividad aérea reseñable.
6 de Junio
Tras un intenso bombardeo, Rommel lanza su primer gran ataque.
Está comprometida la 90ª División Ligera, apoyada por el 135º Regimiento de Antiaéreos con sus cañones de 88 mm, la Sección de Reconocimiento nº 3, el 33º Regimiento de cazadores Blindados, y la División Trieste.
Escribe Rommel:
"El 6 de junio, a las 8 de la mañana, la 90 División ligera se lanzó al ataque contra las tropas del general Koenig. La fecha del ataque logró alcanzar un punto distante tan sólo de 800 metros del campo fortificado. Pero una vez más nuestras fuerzas fueron detenidas. En aquel pedazo de terreno, que era un auténtico pedregal, desprovisto de protección, los franceses combatían ferozmente. Por la noche tuvimos que suspender el ataque, aunque nuestros hombres siguieron manteniendo el asedio... Luego, aprovechando la oscuridad, los destacamentos de asalto se replegaron a sus respectivos puntos de partida."
Sobre una zona de 16 Km cuadrados, Rommel concentra 4 morteros de 210 mm, 8 piezas de 170 mm, 88 piezas de 152 mm, 20 piezas de 149 mm y 150 mm, 68 piezas de 100 mm y 105 mm, 20 de 88mm, 74 piezas de 75 mm y 76,2 mm, 30.000 hombres y 350 carros (90ª D. Ligera, Ariete, Pavia, parte de la 15ª División Panzer)
En la noche del 6 al 7 de Junio, Rommel ordena disparar bengalas, castigando con fuego de ametralladoras las posiciones francesas incesantemente durante toda la noche. Ese día en Bir Hakeim no hubo noche.
A pesar de los tímidos intentos de los ingleses, no es posible romper el cerco. Bir Hakeim esta aislado.
7 de Junio
"...El día 7, fue sometido a otro intenso cañoneo y nuestra aviación lo bombardeó de nuevo. Y poco después nuestra infantería entraba en acción. Pero en vano. Pese a su empuje y a la dureza de su intervención, este asalto se estrelló contra el fuego concentrado de la defensa. ¡Notable resistencia la de esta plaza aislada del resto del mundo!"
Por la noche, el aspirante Bellec, de la Brigada Colonial, logra salir en un vehículo al encuentro de un convoy de avituallamiento, al cual conduce al interior de la plaza a través de los campos de minas. El agua esta asegurada, al menos para unos días. Así mismo, las provisiones de munición son repuestas.
8 de junio
Leemos en el diario de marcha de la 13ª DBLE:
"... las ametralladoras pesadas del enemigo dispararon durante cuarenta y ocho horas sin la menor interrupción, día y noche, sobre la posición Bir-Hakeim. Y cuando algún soldado aliado no español comentaba, con aire dramático, la situación, siempre había un ibérico -en este caso el barcelonés Perxachs- que lanzaba: "Bueno, bueno, que no hay para tanto. Fijaos aquí, en esta madriguera, estamos siete topos. Los mismos que cuando empezó el asedio, sin un rasguño casi. ¡En el Ebro ya la hubiésemos palmado todos! ¡Aquello si que fue un festival de aupa!"
Rommel dirige personalmente el ataque. En el Norte los batallones de zapadores 33, 200 y 900 se encuentran a unos 7 km del fortín. Serán los encargados de abrir un pasillo entre los campos de minas.
Participaran en el ataque una unidad de carros pesados del coronel Hecker, dos batallones italianos de la Trieste, parte de la unidad especial de élite 288 (Compañía de Cazadores de Montaña, Cazadores Blindados y un grupo de reconocimiento).
También participaran una unidad de la escuadrilla Kiehl con 11 carros, vehículos de observación y una batería pesada. Los flancos son cubiertos por los antiaéreos del coronel Woltz.
70 "stukas" participan en el bombardeo previo. Los atacantes también son acosados por los “Jabos”
El ataque se divide en dos brazos, que se dirigirán desde el Norte en una maniobra envolvente, pero desde un primer momento empieza mal, debido a las grandes bajas que sufren los zapadores en su intento de abrir un pasillo bajo el intenso fuego enemigo.
A las 17:00 horas, comienza el asalto.
La artillería francesa y las minas causan numerosas bajas. De los seis jefes de compañía Italianos, 3 caen en los primeros momentos del avance.
De los 11 carros de la “Kiehl”, 6 son puestos fuera de combate por la artillería antitanque. Otros 4 por acción de las minas.
Los defensores deben ceder sus posiciones en “Les mamelles”, aunque una carga de los brend carriers conducidos por los españoles del 3º Batallón y acompañados por los africanos restablece su posición.
Al final de la jornada y tras duros combates, Rommel sólo consigue tomar la cota 186, punto de observación de la artillería francesa, así como algunas posiciones avanzadas de ametralladoras, ocupadas por los voluntarios judíos, los cuales luchan elogiablemente hasta el final.
Durante el avance alemán, la 4ª Brigada Blindada inglesa intenta un ataque sobre el flanco izquierdo de Hecker, pero es detenido.
9 de Junio
El día 9 la niebla impide el bombardeo hasta las 09:00 horas.
Una confusión de órdenes, hace que ningún "stuka" sobrevuele Bir Hakeim en toda la mañana. El bombardeo de los campos de minas no se produce.
Las reservas de agua en el reducto de Bir Hakeim están agotadas. La RAF abastece por aire 170 litros que son usados para los heridos.
Rommel esta apunto de tirar la toalla. Decide dejar atrás Bir Hakeim y dirigirse a Tobruk
"...Este maldito Bir hakeim nos ha costado ya muchas vidas. Mi paciencia se ha agotado”
El coronel Hecker interviene, y consigue un batallón alemán más para continuar el ataque. Esta seguro de que la victoria esta cerca.
100 aviones alemanes e italianos bombardean los campos de minas.
La artillería alemana también somete a un intenso bombardeo las posiciones francesas.
A las 17:00 horas, Koenig de la orden de evacuación a todas las posiciones. Será fijada para el día siguiente, a las 23:00 horas.
Las órdenes de koenig hasta entonces son: “. Que cada uno ahorre energías. Lo esencial es destruir al enemigo cada vez que esté a tiro".
Por la noche, dos batallones del 115º atacan furiosamente.
Las defensas empiezan a ceder.
10 de Junio
La jornada se inicia tranquila, pudiendo preparar los sitiados la evacuación. Al noroeste se producen algunas escaramuzas entre el 66º Regimiento de Infantería italiano (División Trieste) y los hombres del teniente Bourgoin que se baten con granadas.
Tras un fuerte bombardeo aéreo, la infantería alemana se lanza al ataque cubierta por la 15ª División Panzer que bombardea con furia a los franceses.
La 9ª Compañía del capitán Messmer es obligada a retroceder, así como la sección del cadete Morvan; tras otra carga de los bren carrier, la situación se estabiliza.
Órdenes del general Koenig:
"La brigada saldrá de viva fuerza esta noche de sus posiciones, y deberá abrir paso, con las armas en la mano, hacia el Suroeste. Se dejará un destacamento en el campo atrincherado para engañar al enemigo".
Un corredor de unos 200 m. de ancho será abierto por la compañía de zapadores minadores. La primera unidad encargada de salir será la Legión, cubriendo los flancos del corredor hasta que todos hallan abandonado la posición.
Durante toda la jornada se llevan a cabo los preparativos. Se destruye todo lo que no se puede transportar, y al caer el sol, se desentierran los bren carrier restantes.
11 de Junio
Dos compañías del 2º BM serán las sacrificadas. Se quedarán atrincheradas en Bir Hakeim cubriendo la retirada.
Los preparativos se realizaron en completo silencio, pero las fuerzas del Eje estaban informadas de la evacuación, tras el interrogatorio a un prisionero esa misma noche.
Posición tras posición fue informada, y centinelas con bengalas fuero repartidos por todo el cerco. Ambos bandos estaban preparados.
A las 00:15 se inicia la evacuación; los zapadores no han tenido tiempo de abrir un pasillo lo suficientemente ancho.
Las columnas se organizaron en fila de a dos. El ruido de los motores alerta a los alemanes, que lanzan las bengalas. De repente se ilumina todo el cielo, y los legionarios franceses se despliegan a los flancos para cubrir la salida.
Los alemanes disparan con todo lo que tienen (por primera vez se escucha en el desierto el sonido de las MG42).
Tras un primer intento de volver a sus posiciones iniciales, y arengados por el propio general Koenig, los hombres del Batallón del Pacífico inician la salida.
El jeep del propio general es alcanzado, muriendo su chofer, un legionario español.
En poco tiempo unos 30 bren carrier se agrupan y cargan contra las posiciones alemanas, para cubrir la salida de la infantería. Primero contra los puestos de ametralladora. Posteriormente a bocajarro, directamente contra la artillería.
La batalla que se desata a continuación es, en palabras de Koenig, espeluznante:
"...Nunca se podrá reproducir aquella espeluznante carga, ni en el mismo cine, con todos sus trucos. Vi al capitán Lamaze meter su tanqueta en la zona minada, como si tal cosa, cruzarla como un meteoro y arremeter contra una posición enemiga. Y al teniente Davé, dirigiendo su tanqueta contra otra posición, aplastandola; y enseguida poner proa hacia otra y luego enfrentarse con una pieza de artillería, que tiraba a bocajarro, como en un duelo a pistola. Y vi saltar su tanqueta en pedazos por los aires..."
Entre el sonido de las ametralladoras y las explosiones de los obuses los gritos de los legionarios retumban en el desierto, algunos en español -Como en Madrid, camaradas!-, otros en francés -Allons-y, legionnaires! A moi, La Legión!-
La niebla hace su aparición, dando un respiro para los que huyen y permitiendo que el 3º Batallón de la Legión y el Batallón del Pacífico consigan salir junto con su general.
Llegarán a Gasr El Abid, corriendo el riesgo de ser capturados al atravesar en tromba un campamento enemigo. Los británicos ven llegar a los primeros franceses a las 4:00 a.m.
Hacia las 08:00 la mayor parte de los hombres de la 1ª BFL consiguen llegar junto a las líneas británicas, en vehículo o a pie.
Las patrullas aliadas recogerán durante el día a numerosos grupos aislados.
"...Nosotros salimos poco antes de medianoche. Teníamos cita con los elementos motorizados británicos en un punto donde los ingleses tenían instalada una gasolinera volante. Yo salí junto con uno de Tarrasa, José Artero, que caería prisionero aquel mismo día. Perdimos bastante gente, a causa de los ametrallamientos aéreos y otros se despistaron y no encontraron los camiones. Tres jornadas duró nuestra marcha y a medida que nos recuperaban, los ingleses nos enviaban a Ismailia, a orillas del Nilo, donde se reorganizaría la 13 Semi-Brigada. Hubo quienes llegaron al sector inglés al cabo de una semana. Entre estos retardatarios se encontraba Joaquín Rufi El Yayo, un barcelonés del distrito quinto, muy castizo él. Venia que parecía una momia egipcia acabada de desenfundar. Todo aquel grupo eran auténticos espectros y pocos de ellos sobrevivirían, a causa de la deshidratación".
BIR HAKEIM, EL FINAL
La mañana del 11 de Junio, unos 200 bombarderos alemanes arrasaron la posición y a los 500 hombres que se habían quedado cubriendo la retirada, que sufrieron unas 100 bajas.
El resto, muchos de ellos heridos, cayeron prisioneros de los alemanes
La mayoría, entre ellos 50 legionarios españoles, encontraron la muerte en el mediterráneo, cuando su barco fue torpedeado por un submarino inglés mientras se dirigían hacia su cautiverio
2500 combatientes consiguieron alcanzar las líneas británicas, algunos después de una semana.
Las bajas entre las fuerzas del eje fueron: 3700 bajas entre muertos, heridos y desaparecidos, y 200 prisioneros.
El Retraso que sufrió Rommel, dio tiempo al 8º ejército de Montgomery para asegurar las defensas y prepararse para la batalla del Alamein.
"Al retrasar en quince días la ofensiva de Rommel, los franceses libres de Bir Hakeim han contribuido a salvaguardar la suerte de Egipto y del Canal de Suez"
"La defensa prolongada de la guarnición francesa desempeñó un papel importante en el restablecimiento de las tropas británicas en Egipto"
Adolf Hitler, ordenó que los prisioneros franceses fueran ejecutados, pero Rommel se negó a ello. Éste, impresionado por la resistencia francesa, y dándose cuenta que los presos franceses morían de sed, dio la orden de asignarles la misma ración de agua que recibían sus propios soldados.
Los prisioneros judíos fueron enviados a un campo de exterminio.
"Fue necesario que un grano de arena frenara el avance ítalo-alemán, que no alcanzó a El Alamein hasta después de la llegada de las divisiones británicas frescas: el grano de arena se llamaba Bir Hakeim"
"No recuerdo haberme enfrentado, durante toda la guerra del desierto, a una defensa tan encarnizada y heroica"
“Con frecuencia tomé personalmente el mando de las fuerzas atacantes y he de reconocer que rara vez tuvimos en África unas jornadas más activas.”
Bibliografía y fuentes en la red
Bir Hakeim, La France rainassante, de Francois Broche.
Republicanos españoles en la segunda guerra mundial, de Pons Prades.
Memorias de Rommel, colección memorias de guerra.
Wikipedia, la batalla de Bir hakeim
Artehistoria, grandes batallas.
Le site de la farac. http://www.farac.org
Panzerzug, la batalla de bir hakeim.
http://www.birhakeim-association.org
http://www.panzer8.weebly.com
http://www.cheminsdememoire.gouv.fr
http://www.mejoresfotos2gm.blogspot.com.es