La Segunda Guerra Mundial

Boeing B-29 "Bombarderos Plateados" (Silverplate Bombers)

Bockscar en Dayton antes de ser puesto en exhibición dentro del hangar de la WWII en el Museo de La Fuerza Aérea

Aquellas naves cuatrimotores de superficie plateada, fueron la máxima expresión del bombardero perfecto en su época. Construidos para afrontar la más peligrosa de las misiones y poder resistir el choque de una onda aun desconocida por cualquier piloto, traerlo a él y a su tripulación de regreso a casa.

El B-29 fue el primer bombardero en mantener a su tripulación en compartimentos presurizados y la Boeing se empeñó en colocar la mejor aviónica, armas, propulsión y convertirlo en una Superfortaleza Volante.

Pero no vamos a desarrollar el tema del B-29 mas allá de lo necesario para ambientar el tópico en lo referente a aquellos pájaros brillantes que llevaban en sus entrañas el poder del sol y la furia de los dioses, para garantizar el triunfo de los Estados Unidos sobre el Imperio del Sol Naciente, que había iniciado la guerra en el Pacífico, mediante un ataque cobarde en una tranquila mañana de Diciembre de 1941 sobre Pearl Harbor.

Bombardero B-29

KB-29M Superfortress (B-29) 44-87779 'Legal Eagle II' - Este avión se mantuvo guardado hasta que se envió para pruebas de bombardeo en China Lake y luego fue recuperado para el museo. South Dakota Air and Space Museum

El B-29 transportaba hasta un máximo de 20.000 libras en bombas y poseía 10 cañones calibre .50 en torretas controladas remotamente y 2 calibre .50 y un cañón M2 en la posición de la cola.

Entre las innovaciones que tenía El B-29 eran sus torres armadas que se usaban a control remoto. Esto permitía al artillero estar dentro de la cabina presurizada, mayor comodidad al poder controlar la temperatura y evitar su fatiga durante las largas travesías hasta sus objetivos.

Un solo artillero podía manejar simultáneamente dos torres y así concentrar un mayor poder de fuego en una determinada área de su espacio a cubrir.

FIFI, Boeing B-29A Superfortress, s/n 44-62070

Fifi en el Dayton Air Show 2009

Desarrollo y Servicio

Línea de producción en la planta de la Boeing en Wichata

Desde los años treinta la Boeing estaba trabajando en un bombardero de cabina presurizada e incluso cuándo el gobierno se separó del proyecto, la compañía continuó con sus propios recursos en busca del bombardero que remplazara el B-17. Cuando la Boeing presentó su avión al Ejército de los Estados Unidos estos quedaron muy impresionados con las prestaciones del B-29.

Al estar equipado con un radar el B-29 era más preciso en seguir las rutas hacia los blanco y al momento de entregar su carga, lo hacía con un menor margen de error y desde la seguridad de mantener una gran altitud, ya que muy pocos de los cazas japoneses apenas podía volar a alturas cercanas a la máxima alcanzada por el B-29. Estos sistemas de radar (AN/APQ-13 o el AN/APQ-7) eran tan fiables que le permitían a la tripulación del B-29 descargar sus bombas aun por encima del techo de nubes que al mismo tiempo les proveía protección contra el fuego AA.

El primer XB-29 tomo vuelo en Seattle, sede de la Boeing, el 21 de septiembre de 1942. Para ese mismo año un segundo avión estaba listo para las pruebas de vuelo. La producción de este gigante requería una fuerte inversión de dinero y de esfuerzo de varias compañías y es por este motivo que el primer B-29 operativo salió de la línea de producción en Abril de 1944, casi dos años de su primer vuelo.

Para el mes de Mayo, 130 B-29s estaban ya operativos, pero la primera misión de bombardeo para un B-29 se llevó a cabo en el mes de Junio de 1944 sobre la ciudad de Bangkok, Tailandia. Para esa misión despegaron 100 B-29s, pero solo 80 llegaron al objetivo, no se perdió ni un solo avión por fuego enemigo, pero los resultados del bombardeo fueron bastante mediocres.

La aparición del B-29 en los escenarios de la WWII permitió a los aliados cambiar su táctica de masivos bombardeos a baja cota nocturnos por bombardeos masivos a alta cota y diurnos. Debemos aclarar que el B-29 solo fue usado en el Teatro de Operaciones del Pacífico y solo el B-29 con número de serie 41-36393, llamado Hobo Queen hizo vuelos sobre varios campos aéreos británicos con el fin de hacer creer a los Nazis, que el B-29, pronto estaría operativo sobre Europa. Se llegó a especular que se lo vio volando sobre Francia en los tiempos de la WWII, pero esto no es cierto, ya que dichos vuelos solo se realizaron a finales de 1945, cuando la WWII ya era historia.

El B-29 operó inicialmente desde bases en China, pero esto solo le permitía alcanzar un área limitada del archipiélago japonés, por ese motivo, la US Navy fue impulsada a invadir a Saipán, Guam y Tinian, cosa que para Agosto de 1944 ya se había conseguido.

Al asegurar estas Islas y adecuarlas para el masivo uso de los bombarderos B-29, las Fuerzas Armadas Americanas pusieron a todo el Japón bajo el alcance de sus bombardeos y prácticamente sin ninguna barrera para ir y venir sobre su territorio. El primer B-29 llegó a Saipán el 12 de Octubre de 1944 y su primera misión de bombardeo se realizo el 28 de Octubre de 1944, con el uso de 14 B-29s sobre el Atolón Truk.

El Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos implementó desde estas tres islas, la Operación Hambruna (Operation Starvation). Que llevaría la WWII más cerca de la población civil japonesa al bloquear las vías y medios de transporte de alimentos y de los principales elementos básicos de subsistencia.

Esta operación fue un minado masivo desde los B-29, realizados con vuelos nocturnos a baja altura en Abril de 1945, durante los cuales se desplegaron más de 2.000 minas con detonadores magnéticos y acústicos dejadas caer desde los B-29 con ayuda de paracaídas. Así se bloquearon puertos y más de 40 rutas de convoyes debieron ser abandonadas por los japoneses. Esta operación produjo más tonelaje en hundimientos que durante los últimos 6 meses de la guerra, que los logrados por todos los demás medios clásicos combinados.

Solo se perdieron 15 B-29 en este esfuerzo y causo daños o pérdidas totales en más de 670 naves con un total de 1.250.000 toneladas. En Japón se pensó que debido a las pérdidas por las minas, la guerra no duraría más allá de 1945.

Variantes WWII

FIFI, Boeing B-29A Superfortress, s/n 44-62070

Posterior al fin de la guerra, varias versiones del B-29 fueron planeadas o se modificaron muchos de los aviones existentes, pero nunca llegaron a producción debido a la llegada de los bombarderos a reacción.

Galería Fotográfica

Interior

En la Isla de Tinian

Un B-29 Superfortress de 39º Grupo de Bombarderos arroja bombas de 500 libras y alto explosivo sobre Japón

B-29 arrojan bombas incendiarias durante una incursión diurna sobre Japón

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Vídeos

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Proyecto Manhattan

Hiroshima y Nagasaki

Durante el diseño, desarrollo y entrada a servicio del B-29 se estaba llevando el diseño, desarrollo y prueba de un arma que haría que el B-29 fuera recordado como el avión que terminó la WWII. El Proyecto Manhattan se llevo a cabo durante los años 1939 a 1946 y su objetivo era el desarrollo de la primera Bomba Atómica. Durante el proyecto se desarrollaron dos diferentes bombas, una que usaría uranio-235 y la otra se desarrollaría a partir del plutonio, un elemento que se desarrolla en el laboratorio a través de un proceso de fisión. Esto demandó el esfuerzo de más de 130.000 personas bajo la dirección del Mayor Comandante Leslie Groves, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. Con un costo de más de 2.000 millones de dólares (26.000 millones al cambio de 2013) y con laboratorios en mas 30 diferentes sitios en los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido, hicieron de este proyecto un esfuerzo descomunal con los resultados que ya todos conocemos.

Para cuando la primera bomba atómica, llamada “The gadget” explotó a las 5:30 AM del 16 de Julio de 1945, ya los encargados del proyecto, habían seleccionado el tipo de bombardero y sus tripulaciones para realizar los ataque sobre Japón. La suerte había recaído varios años atrás, exactamente en Noviembre de 1943, sobre el Bombardero B-29, avión que no había realizado para la época ninguna misión operativa y que aun estaba en proceso de producción. Este proyecto recibió el nombre en clave Silverplate, que era la realización de ciertos cambios técnicos y estructurales en el B-29, en producción, que le permitiera el transporte y lanzamiento de un arma que todavía estaba en desarrollo. Hoy en día esto puede sonar algo totalmente normal, pero para la época, el desarrollo y la unificación de dos sistemas en etapa de diseño y producción independiente era casi cosa de locos.

Los ingleses deseaban que el Avro Lancaster, un bombardero ya probado y con capacidad de cargar a Thin Man (Little Boy) de 5.2m de largo o a Fat Man de 1.5 metros de diámetro, fuese el vector de lanzamiento, pero los americanos deseaban que un avión Made in America llevara y dejará caer sobre los blancos en Japón este nuevo desarrollo de la ingeniería americana. Se pensó en modificar el B-24 Liberator para este propósito, pero el esfuerzo ya realizado por la US Navy para adaptar el Torpedo Aéreo había terminado en fracaso. Es así, que el B-29 fue escogido. Fue una apuesta a la capacidad americana de hacer las cosas y llevarlas hasta el éxito.

Se necesitaba acomodar al B-29 para poder transportar en su bodega un ingenio balístico que todavía no tenía una forma física definida y esto hacía que los cambios estructurales fueran un tiro al aire. Se debía lograr un avión que se acomodara a algo que aún no tenía forma.

El 29 de Noviembre de 1943 representantes del Proyecto Manhattan y de la USAAF se reunieron en el la Base Aérea Wright Field en Ohio, para trabajar en los detalles de cómo modificar un grupo de B-29 para cargar las bombas atómicas.

El primer Silverplate estuvo listo en Enero 15 de 1944 y un grupo de ingenieros del Proyecto Manhattan llevaron dos ejemplos de tamaño real de Thin Man y Fat Man. La palabra código “Pullman” fue dada a todo este proceso, pero el nombre del avión se impondría como la palabra que representaría el proyecto de modificación del B-29, el Silverplate había nacido para la historia.

Debían lograrse una serie de condiciones técnicas para que el B-29 pudiera acomodar en su interior las bombas atómicas sin importar mucho la forma final de la bomba o las diferencias físicas entre una y otra. Entre los cambios estructurales que se realizaron para reducir el peso del avión, ampliar su autonomía, velocidad y capacidad de carga podemos resaltar los siguientes:

• Se removieron todos los cañones y torretas para reducir su peso al despegar.
• Se removió todo el blindaje, excepto el de la torre de cola, para lograr un mayor techo de servicio y velocidad de crucero.
• Se le adaptaron los nuevos motores Wright R-3350-41. Estaban equipados con un sistema de inyección de combustible y paletas eléctricas Curtis para variar sus capacidades de arrastre.
• Se le adaptaron refuerzos y rieles a la bodega de carga para poder soportar todo el peso de una sola bomba.
• Se le adapto el sistema Britanico F y G de lanzamiento de bombas que era un sistema doble de lanzamiento. Manual y eléctrico.
• Se le adapto un sistema de monitoreo electrónico de la bomba durante el vuelos. Cosa que se haría en un compartimiento adaptado cerca del operador de radio.
• Se reemplazaron las cuatro puertas de 4 metros de largo cada una de la bodega de bombas por dos de 9 metros con apertura neumática. Cosa que permitiría abrir y cerrar las puertas de la bodega más rápidamente para las maniobras de lanzamiento y huida del sitio.
• Se adaptaron cámaras en la parte trasera del avión.

Varios vuelos de prueba debieron realizarse para poder analizar si los cambios realizados al B-29 daban el margen suficiente para el transporte y posterior lanzamiento de las bombas. Esto ensayos se llevaron a cabo con tres Silverplate B-29 en Muroc, un campo de prácticas en California.

Estas prácticas también sirvieron para redefinir la silueta final de las bombas. Se realizaron 24 pruebas en donde se presentaron varios inconvenientes, como el caso del lanzamiento prematuro automático de una de las bombas que causaron daños en las compuertas de la bodega del avión. También se pudieron corregir el diseño balístico de las bombas para permitir que cayeran en el blanco elegido y no se desviaran en su caída libre y erraran el blanco.

Durante todo este periodo de pruebas se modificaron en la línea de producción 14 aviones B-29 para convertirlos en la versión Silverplate y fueron asignados al grupo de bombarderos 509, Grupo creado para las pruebas y posterior lanzamiento de las bombas. Podemos decir que el 509 fue el primer Grupo de Bombarderos Nucleares de la historia. Para Febrero de 1945 se ordenaron 17 Silverplate más para poder aumentar el ritmo de pruebas y entrenamiento.

Incluyendo el B-29 llamado Pullman, un total de 46 Silverplate fueron construidos durante la WWII. Su cifra final llegaría a 65 silverplate con los aviones que se produjeron hasta el año de 1948. Los últimos ya llevaban todos los cambios realizados a los iniciales Silverplate desde la línea de producción.

12 de estos aviones se perdieron en accidentes, incluyendo los 4 de los llamados Bombarderos Tinian, 16 se enviaron a reserva y el resto recibió cambios para realizar otras misiones una vez terminada la WWII. Solo dos aviones permanecerían en su configuración original y preservados para la posteridad.

Solo 15 Silverplate fueron destinados a la isla de Tinian para la misión para la cual fueron creados. Sus nombres son:

Enola Gay

Enola Gay - Boeing B-29 Superfortress bomber - Steven F. Udvar-Hazy Center, Chantilly, VA

Bautizado por su piloto, el Coronel Paul Tibbets, con el nombre de su madre es un Bombardero B-29 Silverplate. Su número de serie es 44-86292 y fue entregado el 18 de Mayo de 1945, al Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos. Paul Tibbets escogió al Enola Gay, el 9 de Mayo de 1945, como su avión cuando este aún se encontraba en la línea de producción. Un raro honor concedido durante la WWII.

Su número de modelo era el B-29-45-MO. Esto era debido a que fue construido en la planta de la Glenn L. Martin Company en Omaha, Nebraska. Su número Victor (En latín Víctor significa “Quién”) era el 82.

El 6 de Julio llegó a Tinian donde se le pintó la letra R en un círculo, para evitar confusiones con aviones del 6th Grupo que también se encontraba localizado en la Isla de Tinian. Durante el mes de Julio el bombardero realizó 8 misiones de entrenamiento y solo dos misiones de bombardeo, dejando caer sobre Kobe y Nagoya, centros industriales, las bombas Pumpkin, replicas exactas, pero no nucleares de Fat Man. El 31 de Julio de 1945, realizó un ensayo total de su misión, planeada para el 6 de Agosto.

Un día antes, el 5 de Agosto de 1945, Paul nombró a su avión con el nombre de su madre, más tarde Paul diría: “my thoughts turned at this point to my courageous red-haired mother, whose quiet confidence had been a source of strength to me since boyhood, and particularly during the soul-searching period when I decided to give up a medical career to become a military pilot. At a time when Dad had thought I had lost my marbles, she had taken my side and said, "I know you will be all right son." Traducción: “mis pensamientos se dirigieron en ese momento a mi madre, una valiente pelirroja, cuya confianza en mí había sido una fuente de fortaleza en mi infancia, y en particular durante un examen de conciencia, cuando decidí renunciar a la carrera de medicina para convertirme en piloto militar. Es un momento cuando mi padre pensó que se me había aflojado un tornillo, ella vino y me dijo, “Sé que todo estará bien hijo”.

El 6 de Agosto de 1945 a las 8:15 am (hora local de Hiroshima) el Enola Gay, separó su puesto en la historia de la humanidad. Para bien o para mal, este avión se convertiría en el símbolo de una nueva era.

El Enola Gay volaría de nuevo el día 9 de Agosto sobre Nagasaki, como avión de observación. En esta ocasión estaría bajo el mando de la tripulación B-10 del Up An’ Atom.

El 6 de Noviembre de 1945 su copiloto original el Capitán Robert A. Lewis lo voló de regreso a los Estados unidos, donde llego a la Base Roswell en New Mexico. El Enola Gay fue seleccionado para seguir con las pruebas nucleares sobre el Atolón de Bikini, a última hora, se decidió preservarlo y se envió a Davis-Monthan en Arizona, para prepararlo para ser almacenado.

Desde 1946 a 1961 el Enola Gay cambio de sitio de almacenamiento en varias ocasiones. Al final fue volado por última vez a la Base Aérea Andrews en Maryland. Ahí fue donado al Smithsonian, pero por falta de espacio fue dejado a la intemperie donde fue víctima del clima, los cazadores de souvenirs, insectos y aves.

En Agosto de 1960 el Museo empieza su desmantelamiento para poder transportarlo a un lugar seguro. Al final de los años 80, los veteranos del Grupo 509th, empiezan hacer diligencias para lograr su restauración y posterior exhibición. El 5 de Diciembre de 1984 empieza la tarea de restauración y su cabina fue finalmente exhibida en 1995.

Después de 300.000 horas hombre el Enola Gay fue ensamblado completamente y puesto en exhibición final en el Museo Steven F. Udvar-Hazy Center en Virginia, el 8 de Agosto del 2003.

Pararse frente al Enola Gay es una experiencia única. Su condición actual es como la del 18 de Mayo de 1945 y aun se puede sentir la energía y emociones encontradas de su tripulación de aquel 6 de Agosto de 1945.

Bockscar

Réplica de Fat Man junto a Bockscar

Llamado El Avión Que Terminó la Guerra. Fue construido el Glenn L. Martin Co, en Omaha, Neb. Su número de serie es 44-27297 y fue entregado el 19 de Marzo de 1945. Bockscar fue usado en 13 misiones de entrenamiento y en tres misiones de bombardeo sobre Japón, donde dejó caer las famosas Pummkin bombas. Su número Victor es el 77 y hace parte del grupo de 10 B-29 modificados como Silverplate. Este B-29 fue asignado al Capitán Frederick C. Bock y su tripulación llamada la C-13. Fue bautizado con el apodo de su comandante debido a su apellido. Pero este nombre solo fue pintado después de la misión del 9 de Agosto de 1945.

La misión del 9 de Agosto había sido encomendada al B-29 The Great Artiste, pero debido a que fue usado como avión de observación en la misión del Enola Gay y el retiro de los equipos no se pudo realizar a tiempo, el B-29 Bockscar fue seleccionado a último momento para volar sobre Nagasaki. Es así como la tripulación de The Great Artiste, C-15, se movió a Bockscar para realizar el bombardeo. Su destino inicial era la ciudad de Yakushima, pero debido a condiciones climáticas adversas a la misión se escogió el blanco alternativo número 2.

El Bockscar casi no sobrevive a la misión ya que debido a los sobrevuelos sobre l primer blanco y al cambio de objetivo su combustible no le permitió llegar a su sitio de aterrizaje en Iwo Jima. Es ahí donde Sweeney decide volar hacia Okinawa donde aterrizo con un motor parado por falta de combustible y sin radio debido a un desperfecto eléctrico. Al final de su aterrizaje un segundo motor se paró por falta de combustible y luego se determinó que solo quedaban 5 minutos de tiempo de vuelo en los tanques del Bockscar.

Dado al cambio de tripulación, el New York times confundió el nombre del avión y por algún tiempo se pensó que el The Great Artiste había realizado la misión.

Igual que el Enola Gay se asigno a las pruebas nucleares posteriores pero no existen récords de que el Bockscar haya participado en alguna de ellas. El avión finalmente voló hasta el Museo de la Fuerza Aérea en Dayton, Ohio, donde hoy se encuentra exhibido junto a una réplica de Fat Man.

Galería Fotográfica

Enola Gay

Bockscar en el National Museum of the US Air Force

Esta obra está bajo una licencia de Creative Commons

Interior de la cabina del Enola Gay

Interior de la cabina del Enola Gay

Norden bombsight. Usada por el bombardero el Mayor Thomas Ferebee marco su blanco en la mañana del 6 de Agosto de 1945

Boeing B-29A (Nº de Serie 44-62070) 'FiFi' exhibido en el Commemorative Air Force en el Midland International Airport en Midland, Texas

Boeing B-29 (Nº de Serie 42-65281) 'Miss America 62' exhibido en el Jimmy Doolittle Air & Space Museum de la Base Aérea de Travis en Fairfield, California

Boeing B-29A (Nº de Serie 42-93967) 'City Of Lansford' exhibido en el Georgia Veterans Memorial State Park en Cordele, Georgia

Boeing B-29 (Nº de Serie 44-27297) 'Bock's Car' exhibido en el National Museum of the United States Air Force en la Base Aérea de Wright-Patterson en Dayton, Ohio

Boeing B-29 (Nº de Serie 44-27343) 'Tinker's Heritage' exhibido en la Base Aérea de Tinker en Oklahoma City, Oklahoma

Boeing B-29A (Nº de Serie 44-61669) 'Flagship 500' conservado en el March Field Air Museum en Riverside, California

Boeing B-29A (Nº de Serie 44-61671) 'The Great Artiste' conservado en la Base Aérea de Whiteman en Kansas City, Missouri

Boeing B-29 (Nº de Serie 44-61748) conservado en el Imperial War Museum de Duxford, Inglaterra

Boeing B-29A (Nº de Serie 44-61975) 'Jack's Hack' conservado en el New England Air Museum en Windsor Locks, Connecticut

Boeing B-29 (Nº de Serie 44-62022) 'Peachy' conservado en el Pueblo Weisbrod Aircraft Museum en Pueblo, Colorado

Boeing B-29 (Nº de Serie 44-62220) 'Joltin Josie' conservado en el USAF History & Traditions Museum de la Base Aérea de Lackland en San Antonio, Texas

Boeing B-29A (Nº de Serie 44-69729) 'T Square 54' conservado en el Seattle Museum of Flight de Seattle

Boeing B-29A (Nº de Serie 44-69972) 'Doc' conservado en el Kansas Aviation Museum en Wichita, Kansas

Boeing B-29A (Nº de Serie 44-70016) 'Sentimental Journey' conservado en el Pima Air and Space Museum de la Base Aérea de Davis-Monthan en Tucson, Arizona

Boeing B-29A (Nº de Serie 44-70064) 'Raz'n Hell' conservado en el Castle Air Museum en Atwater, California

Boeing B-29 (Nº de Serie 44-70113) 'Sweet Eloise' conservado en la Base Aérea de Dobbins en Marietta, Georgia

Boeing TB-29B (Nº de Serie 44-84053) 'Big Red' conservado en el Museum of Aviation de la Base Aérea de Robins en Warner Robins, Georgia

Boeing TB-29B (Nº de Serie 44-84076) 'Man'O'War' conservado en el Strategic Air and Space Museum adjacent de la Base Aérea de Offutt en Ashland, Nebraska

Boeing B-29 (Nº de Serie 44-86292) 'Enola Gay' conservado en el National Air and Space Museum de Washington

Boeing B-29 (Nº de Serie 44-86408) 'Haggerty's Hag' conservado en el Hill Aerospace Museum de la Base Aérea de Hill en Ogden, Utah

Boeing B-29A (Nº de Serie 44-87627) conservado en el Eighth Air Force Museum de la Base Aérea de Barksdale en Bossier City, Louisiana

Boeing KB-29M (Nº de Serie 44-87779) 'Legal Eagle II' conservado en el South Dakota Air and Space Museum de la Base Aérea Ellsworth en Box Elder, South Dakota

Boeing B-29 (Nº de Serie 45-21739) conservado en el KAI Aerospace Museum en Sachon, Corea del Sur

Boeing B-29 (Nº de Serie 45-21748) 'Duke Of Albuquerque' conservado en el National Atomic Museum de la Base Aérea de Kirtland de Albuquerque, Nuevo México

Boeing P2B-1S (Nº de Serie 45-21787) 'Fertile Myrtle' conservado en el Florida Air Museum de Lakeland, Florida

Esta obra está bajo una licencia de Creative Commons

Este B-29A llegó unos meses tarde para ser llevado al escenario del Pacífico. Sirvió con unidades de entrenamiento hasta 1949 y de ahí prestó servicio en el Reino Unido y Libia. Este B-29A es parte de los poco menos de 30 unidades que todavía están en los USA.