Operación Catapult

[Tercionorte]

Operación Catapult

Flota Francesa en Mers el-Kebir

Voy a intentar, de la forma mas neutral posible (pues esa operación ha creado un debate, muchas veces agrio, con mucha polémica y que aún dura hoy en día), sobre esta operación, que consistió en la casi, que no total, destrucción de la Armada francesa en tierras africanas allá por el 1940 y llevada a cabo por la Royal Navy. En efecto, los franceses manifestaron que "no fue una batalla, fue una ejecución", ya que los barcos franceses fueron atacados mientras salían de la rada, casi en fila, y que fueron eliminadas importantes unidades y hombres.

• ANTECEDENTES
• UNIDADES
• NEGOCIACIONES
• LA BATALLA
• EPÍLOGO
• FUENTES

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ANTECEDENTES

Esta operación iniciada el 3 de julio de 1940, después de la firma del armisticio solicitado por el gobierno francés al alemán el 21 de junio, tuvo derivadas las consecuencias que nos trata este artículo.

El día de la firma de ese armisticio, los británicos se informaron del lugar donde se encontraban los buques de guerra franceses. El FN Richelieu y el FN Jean Bart, los acorazados más poderosos y modernos del mundo según el Primer Lord del Almirantazgo, estaban fondeados en sus bases de Dakar y Casablanca, respectivamente. Los dos Cruceros de Batalla FN Dunkerque y FN Strasbourg, los Acorazados FN Provenza y FN Bretaña, el Portaaviones FN Comandante Teste y 6 Destructores de la clase Terrible, se encontraban concentrados en el puerto argelino de Mers al-Kebir, cerca de Orán, bajo el mando del Almirante Marcel Gensoul.

Almirante Marcel Bruno Gensoul

Habiendo dejado los puertos de la metrópoli antes de que los alemanes los hubieran ocupado, la marina francesa conservaba intacto su enorme potencial de ataque, pues por esas fechas, era la cuarta potencia marítima del mundo.

¿Cuál sería la suerte de Gran Bretaña, obligada a luchar en solitario contra Alemania, si ese importante potencial cayera en manos del enemigo?. Esta fue la pesadilla del primer ministro británico, Winston Churchill, después de la capitulación de Francia.

Por su parte, Hitler pensaba realizar justamente aquello que Churchill tanto temía. Ya lo venía pensando hace mucho tiempo, desde el 18 de junio, en Munich, en el momento de encontrarse con Mussolini, antes incluso de que su victoria sobre Francia se consagrara en un documento escrito. Las condiciones del armisticio fueron bien examinadas. Por un lado, Mussolini le había insistido en que pidiera de su parte a los franceses toda la flota, por otro lado el Führer, pensando en someter pronto a los británicos, y, si fuera posible, persuadir a Francia para que colaborara con Alemania, había dicho que se contentaba con que la flota francesa permaneciera inmovilizada, o al menos en un puerto neutral hasta el final de la guerra.

UNIDADES

Fuerzas francesas y británicas

NEGOCIACIONES

Mas bien ultimátum, que negociaciones por parte británica, y destacar este hecho, pues frente a la rada de Mers el-Kebir, se presentó el 3 de julio de 1940 el Vicealmirante Somerville al mando de la flota británica. Éste envió una embarcación a dialogar con el Almirante Gensoul al que le exigió los siguientes términos:

1. Unirse a La flota británica y combatir junto a ellos hasta la victoria final
2. Dirigirse a un puerto británico con la tripulación reducida al mínimo
3. Si los franceses no podían aceptar los puntos anteriores por las condiciones del armisticio, que les prohibían emplear sus navíos contra Italia o Alemania, podrían conducirlos hasta un puerto francés de las Antillas, por ejemplo hasta la Martinica, donde serían desarmados. También podrían conducirlos hasta los Estados Unidos a esperar el fin de las hostilidades. En éste último caso,las tripulaciones serían repatriadas

El documento firmado por Sommerville terminaba diciendo: "Si ustedes rechazan esta leal proposición, les rogamos, con profundo sentimiento, que hundan sus barcos en las próximas seis horas. Si esto no ocurre, el Gobierno de Su Majestad británica me ordena que use toda la fuerza necesaria para impedir que pasen a manos de los alemanes o de los italianos".

Vicealmirante Sir James Somerville (en esta foto ya de Almirante)

Entre tanto, el comandante británico había recibido otras instrucciones; si el Almirante Gensoul, aceptaba el punto 2º, pero pedía a Gran Bretaña que no utilizara barcos franceses durante el conflicto, Somerville podía responder que los británicos aceptaban, durante el tiempo que el enemigo respetara los términos del armisticio. A lo largo de la tarde, se está a punto de alcanzar un principio de compromiso, una vez que Somerville ha prorrogado el plazo de las seis horas, pues yo considero que los mandos de la Royal Navy no deseaban atacar a sus antiguos aliados. Pero, aquí viene la clave de la actuación inglesa, el adjunto de Darlan comunica por radio a Gensoul que las flotas francesas de Tolón y Argel acuden en su ayuda. Los británicos captan el mensaje y Londres mediante una orden política, ordena a Somerville que intervenga. Como podemos observar, de negociación nada y a la vista están los hechos, de unos y de otros.

LA BATALLA

Consecuentemente, Somerville ha recibido la orden de acabar su misión antes de caiga la noche; de este modo ordena a sus unidades abrir fuego. Cuando cesan los disparos de artillería, el Crucero de Batalla FN Dunkerke, los Acorazados FN Provenza y FN Bretaña y un destructor sufren graves daños; mueren 1.300 marineros franceses. Los buques franceses se encuentran bloqueados en la rada y no tienen posibilidad de disparar sobre la flota británica, que se halla protegida, por el hecho de que los barcos franceses apuntan hacia tierra con sus cañones. La consecuencia de esto, es que la defensa de los franceses queda anulada. Sólo una mínima posibilidad de maniobra dentro del puerto impedirá mayores estragos. El FN Provence y el FN Dunkerque se hundirán. El FN Bretagne, tocado por un impacto, se incendia y se hunde en pocos minutos con gran parte de la tripulación; sólo unos pocos se salvarán.

Crucero de Batalla FN Dunkerque

Acorazado FN Provenza

Acorazado FN Bretaña en Mers-el-Kebir, en Julio de 1940

Durante la batalla, el Crucero FN Strasbourg logra aparejar a pesar de estar muy tocado y con cinco contratorpederos, sale del puerto tras un breve combate. Únicamente el FN Commandant Teste y otros destructores, saldrán indemne del desastre, pero consiguen forzar el cerco y refugiarse en Tolón.

El Commandant Teste

Cuatro días mas tarde, el 7 de julio, el Almirante Francés Godfroy y el Almirante Británico Cunningham se ponen de acuerdo con respecto a los buques franceses que se encuentran refugiados en el puerto de Alejandría.

Los franceses se comprometen a no forzar el hundimiento de sus propios barcos, a no intentar dejar el puerto y a no cometer ningún acto hostil contra los británicos; por su lado, éstos últimos prometen no intentar capturar a los navíos franceses. Estos compromisos deberán reconsiderarse si, en otros lugares, los alemanes se apoderan de unidades francesas.

El último acto de la Operación Catapult se lleva a cabo el 8 de julio contra los Acorazados FN Richelieu y FN Jean Bart anclados en Dakar y Casablanca respectivamente. Atacados por unidades lanzatorpedos y aviones torpederos, fueron puestos fuera de servicio durante unos meses.

Acorazado FN Richelieu

Acorazado FN Jean Bart

EPÍLOGO

La decisión de atacar la flota francesa, que Churchill había exigido con obstinación, fue impopular en los estados Mayores de la marina británica. Sin embargo y a mi entender, era una opción inevitable. Es cierto que si el Richelieu o el Jean Bart, por solo hablar de los buques mas prestigiosos de la marina francesa, hubieran sido capturados por sorpresa y hubieran actuado al lado de la marina alemana o italiana, a mi justo entender, el equilibrio en el mar se hubiera roto de manera determinante en favor del Eje, en el mismo momento en que Gran Bretaña hubiera necesitado toda su flota para defenderse ante una tentativa de invasión.

Churchill había estimado justo e indispensable correr el riesgo de la violenta reacción francesa, incluso una declaración de guerra que, felizmente, no llegó. Más tarde, el premier británico dirá de este episodio dramático: "... Fue para mí, una decisión dolorosa, la mas triste de las que he tomado..."

Los ecos, como ya dije, de la acción se mantuvieron sin embargo, muy vivos durante mucho tiempo en el recuerdo de los franceses, que lo vieron como un ataque a su soberanía y una dolorosa traición de sus antiguos aliados, lo que fue una provechosa propaganda para el Gobierno de Vichy. Era también un amargo final para la espléndida flota que habían logrado armar los últimos gobiernos de la III República. Incluso le quedaría aún el duro trance de combatir contra otros hermanos franceses.

En septiembre de 1940, una escuadra británica, acompañados por algunos barcos ligeros de la Francia Libre y varios transportes, a cuyo mando se encontraba el propio De Gaulle, conminó a las autoridades petainistas de Dakar a entregar el mando. Bien protegidos por sus naves, decidieron no plegarse ante tales amenazas. En el combate que siguió sucumbieron dos submarinos y el destructor FN I'Audacieux. Los últimos buques de la marina fueron hundidos por sus propia tripulaciones en la rada de Tolón en 1942, cuando la Wehrmacht ocupó lo que hasta entonces había constituido la "Zona Libre" bajo administración del gobierno de Vichy. Tan sólo algunas unidades menores, junto a las procedentes de las colonias, pudieron combatir con los aliados.

Y para mí ésta declaración de De Gaulle justificando la Operación Catapulta en su declaración, el 8 de julio, me resulta patética (pues ni era el líder francés aún y lo que le costaría serlo, pues sólo tenía fuerzas leales en el centro de África): "…en virtud de un compromiso deshonroso, el Gobierno de Burdeos había consentido librar los buques a la discreción del enemigo. No hay la menor duda de que en principio y por necesidad el enemigo los habría empleado sea contra Inglaterra, sea contra nuestro propio Imperio. Bien, lo diré sin rodeos, vale más que hayan sido destruidos."

Quizás el balance de muertos franceses, explica en parte los motivos por los que las tropas francesas se opusieron tan tenazmente al desembarco del ejército aliado en Marruecos y Argelia en noviembre de 1942, creo que quizás.

En fin, dejo que el amable lector se haga una idea propia de estos hechos, por mi parte he intentado explicarlo de la manera mas objetiva posible.

Fuentes:

El texto en su mayoría es de mis anotaciones, recogidas a lo largo de años.

mundosgm.com
www.zweiterweltkrieg.org
www.wwiipress.com
foro.todoavante.es
es.wikipedia.org
perfiles.elgrancapitan.org

[Gualtier Malde]

Importante hecho el descrito por el Camarada Tercionorte y, aunque sobradamente debatido, quizás aún no se le ha dado toda la trascendencia que tuvo. Normalmente se habla de la importancia que habría tenido para el equilibrio (o mejor aún, para el desequilibrio existente en ese momento hacia la armada británica) si la flota francesa resguardada en Mers el-Kebir hubiera tomado parte en la contienda en el bando del eje; cosa que habría pasado, sin duda, si no hubiera sido hundida. En el caso de que esto hubiera sucedido así en un momento tan crítico para los intereses británicos (derrotada Francia, con la batalla de Inglaterra en ciernes, con la batalla del Atlántico tomando unas proporciones preocupantes para las rutas de abastecimiento de las islas, con el peligro inminente sobre todas y cada una de las colonias del imperio) la superioridad naval sobre el Mediterráneo habría cambiado sin la necesidad de la aportación de la Kriegsmarine, habiendo quedado toda ella liberada para el esfuerzo bélico en la batalla del Atlántico. Podría haber sido un hecho de una gran transcendencia sobre el devenir de los acontecimientos.

Pero creo que hay otra dimensión que también tiene una importancia de primer orden, y es el ataque en si. Cuando Churchill y el gobierno británico decidió hundir la flota de su antiguo aliado estaba marcando una raya en la tierra. No había vuelta atrás. Y ese mensaje no iba solo dirigido a un Hitler, que aún pensaba en el acuerdo con los británicos, sino hacia su propio pueblo para dejar claro que esta era una contienda en la que se jugaban mucho más que el territorio patrio.

[Tomy]

Interesante artículo.

Una pena como acabo la flota francesa. De la ratonera de Mers el Kebir, al "suicidio colectivo" de Toulon
Militarmente hablando la flota francesa estaba vendida.

Políticamente, el ataque fue una carga de profundidad al pueblo francés, sobre todo a la parte que aún se sentía del lado de sus antiguos aliados. No así, claro está, de los franceses más germanófilos (que no eran pocos).

Pétain, que si bien pudiera tener antes del ataque un resquicio de intención de mantener cierta distancia con la Alemania de Hitler (toda la poca que le dejaran las condiciones del armisticio) y una cierta neutralidad, declaró tras la operación inglesa:

"Francia, abandonada ayer [en clara referencia a Dunkerke] y atacada hoy por Inglaterra, se encuentra sola encarando a su destino".

Por supuesto Darlan, quien había "prometido" a Churchill que jamás entregaría la flota a los alemanes (claro, que cómo fiarse), vio en el ataque una prueba de la "infamia" inglesa, y una oportunidad de colocarse como peón esencial de un nuevo sistema político. Que por cierto, le duraría bien poco (Como curiosidad, el bisabuelo de Darlan murió luchando contra los ingleses en la batalla de Trafalgar, así que de "casta le venía al galgo").

Para no extenderme más, y como opinión personal, creo que Churchill pudo evitar o demorar el ataque unas semanas. Y si así fue, no se por que no lo hizo, o quizás sí: Como el propio Churchill indica en sus memorias, tras el ataque y en su posterior discurso a la Cámara, por primera vez obtuvo el aplauso y los vítores de toda ella al unísono.

Lo cierto es que una magnífica flota se fue a pique con más de mil marineros franceses.

La marina francesa nunca olvidó Mers el Kebir, ni siquiera tras la guerra.

Lo dicho, un interesante artículo.

Un saludo.

[Gualtier Malde]

Para no extenderme más, y como opinión personal, creo que Churchill pudo evitar o demorar el ataque unas semanas.

¿Pero no crees que el riesgo que sobre la flota del Mediterráneo se cernía en el caso de que la flota Francesa cambiara de bando era inadmisible?. A mi entender, esta posibilidad habría obligado al Almirantazgo a dedicar más recursos hacia el Mediterráneo, debilitando de ese modo aún más a la Home Fleet, en un momento tan crítico en la Batalla del Atlántico. No creo que a Churchill le quedarán muchas más opciones.

[Tomy]

El riesgo para la Royal Navy era evidente.

Pero militarmente, a Francia sólo le quedaba la carta de su flota para evitar que la metrópoli fuera ocupada por completo, y conservar sus colonias con cierta independencia. Además, a Hitler le convenía el gobierno títere de Burdeos, así que no creo que hubiese forzado inmediatamente una entrega de la flota.

Si así hubiese sido, creo que simplemente se hubiera adelantado lo que sucedió en la Rada de Toulon tiempo después.

Y en ese hipotético caso, tampoco creo que la marina francesa hubiera entregado sus naves. "De perdidos, al río" supongo, y alcanzar un puerto británico, Gibraltar o Malta por ejemplo, no hubiera sido difícil.

Un saludo.

[Donald Malarki]

La triste verdad es que fue una acción militar-politica de manual, por el hecho de que si no se hubiera realizado, seguramente se hubiera perdido el control del Mediterráneo.